Sedan pandemin kom, medieberättelser om den nya arbetsvärlden har målat en märkligt enhetlig bild av de jobb som människor över hela Storbritannien utför. Den främsta bland dem var tanken att alla plötsligt var tvungna att arbeta fullt hemifrån, med varje arbetsdag nyformad av ändlösa onlinesamtal och dämpade mikrofonkopplingar, allt upplysts av det oregerliga inträdet av husdjur och små barn till seriösa möten.

Det är en idé som kommer att få mer trovärdighet nu när Sage, regeringens vetenskapliga rådgivande grupp, har föreslagit att arbete hemifrån "sannolikt kommer att behövas efter slutet av den nuvarande färdplansprocessen" utanför låsningen, nämligen för covid-säkerhetsändamål. Men även om detta kan vara verkligheten för vissa kontorsanställda, denna populära inramning av covid-19s inverkan på hur och var vi arbetar är en fast klassbaserad historia.

När effekterna av pandemin blev mer uppenbara i Storbritannien, klassojämlikheter formade snabbt anställdas upplevelser, med vissa arbetare bättre skyddade från de negativa effekterna av covid-19 men många mer allvarligt missgynnade, fruktar för sin hälsa, anställningstrygghet och inkomst.

Klassens betydelse för analysen av pandemipåverkade arbetsliv har undersökts och alltför sällan diskuterats. I vårt forskningsprojekt med UK Women's Budget Group, vi tittade på arbetslivet inför de extraordinära och skiftande bördor som pandemin medför. Vi fokuserade på hur arbetarklassens kvinnor klarade sig jämfört med andra grupper av anställda. Våra resultat visar på djupa ojämlikheter i hur COVID-19 påverkade hur vi arbetar.

Väldigt få arbetare arbetade hemifrån

Fokusera enbart på nackdelarna, nöjen och framtida potential att arbeta hemifrån försummar det faktum att de flesta av Storbritanniens arbetsstyrka sällan eller aldrig arbetade hemifrån efter pandemin. Ändå lägger media tonvikten på dessa omständigheter, prioritera erfarenheterna från en utvald grupp arbetare samtidigt som man döljer verklig klassojämlikhet i båda som kunde arbeta från sina hem och hemarbetsförhållanden.

Före pandemin, endast 6 % av de kvinnliga arbetarna (och 4 % av männen) hade "alltid" arbetat hemifrån. Efter den första nationella låsningen, dessa siffror steg kraftigt till en tredjedel av de sysselsatta. Även då, hemarbete var ett starkt klassat fenomen. Ungefär hälften av arbetarna i chefs- och professionella jobb rapporterade att de arbetade hemifrån hela tiden i april 2020 (med ytterligare 24 % sa att de ibland eller ofta gjorde det).

Siffrorna för arbetarklassens anställda, dock, berätta en helt annan historia. Endast 10 % av arbetarklassens kvinnor i semi-rutinjobb (som vårdpersonal, butiksassistenter, sjukhusbärare) eller rutinjobb (städare, väntande personal, buss chaufförer, barpersonal, symaskiner, enligt National Statistics Socio-economic Classification) arbetade alltid hemifrån (endast 10 % fler rapporterade att de gjorde det ibland eller ofta).

En positiv upplevelse för alla?

Medan många av dem som var tvungna att arbeta helt hemifrån redan hade en lämplig hemmakontorsinrättning, långt fler fick nöja sig med att arbeta vid trånga bord eller från soffor och sängar. Det fanns också stora klassskillnader i vem som hade adekvata datorfaciliteter med pålitligt och snabbt bredband och utskrifts- och kontorsmaterial. När sommarmånaderna tog slut, ojämlikheterna i hemarbetsförhållanden förstärktes av kraftiga variationer i arbetarnas förmåga att ha råd att värma upp hemarbetsutrymmen under en längre period.

Att arbeta hemifrån är bara en av en rad flexibla arbetsarrangemang som är tillgängliga för många arbetare. Vissa arbetare tilläts mer flexibelt arbeta, inklusive att anpassa arbetet kring intensifierat vård- eller hemundervisningsansvar, men tillgång till arrangemang av god kvalitet under pandemin var, som det var förut, fast klassade. I juni, 38 % av chefs- och professionella kvinnor kunde arbeta flexibelt och 53 % varierar sina arbetstider informellt, jämfört med endast 13 % och 31 % av arbetarklassens kvinnor.

Klassskillnaderna kvarstod i arbetarnas löner och hushållens inkomster, med arbetarklassens kvinnor som klarar sig sämst, tar hem de lägsta veckolönerna i vårt sysselsatta urval. Jämfört med äldre arbetstagare, mycket färre av arbetarklassen kunde göra besparingar på sin inkomst, bygger inga ekonomiska skyddsnät. När 2020 gick mot sitt slut, en växande stor minoritet av arbetarklassens kvinnor sa att de var i svårigheter eller bara skulle klara sig ekonomiskt.

Idén om att arbeta i frontlinjen och viktiga jobb samtidigt som man hanterar levnadstrycket, att arbeta och ta hand om en global pandemi och kämpa för att få pengarna att gå ihop låter inte mycket som de berättelser vi är vana vid att höra om pandemins inverkan på arbetslivet. Men det talar om livet för långt fler i den arbetande befolkningen än debatter som fokuserar på erfarenheterna hos en minoritet och relativt privilegierad grupp. Utan allmänt erkännande och brådskande statligt stöd, den traditionella arbetarklassens ryggrad i arbetskraften kommer att sträckas till det yttersta, med långsiktiga konsekvenser för resten av samhället.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.