Den stora depressionen, som sträckte sig över de 10 åren efter börskraschen 1929, ledde till svåra förhållanden i flera utvecklade länder i en tid då det inte fanns något socialt skyddsnät. Detta utlöste ett massivt inträde av kvinnor i arbetskraften och, för första gången i historien, många av dem stannade kvar i sina jobb efter giftermålet för att hjälpa till att sätta bröd på familjens bord.

Mer specifikt, år 1960, 41 procent av kvinnorna i åldrarna 45 till 64 arbetade i USA, jämfört med endast 20 procent 1940. Fram till 1920-talet de flesta kvinnor som var aktiva i arbetskraften var unga och ogifta.

"Den 10-åriga ekonomiska krisen var extremt allvarlig, med en arbetslöshet på 25 procent, och vår forskning visar att det djupt förändrade arbetsmarknaden genom att få ett aldrig tidigare skådat antal kvinnor att gå med på arbetskraften, sa Andriana Bellou, en UdeM ekonomiprofessor som skrev studien tillsammans med sin kollega Emanuela Cardia.

Situationen före andra världskriget

Många studier har försökt förstå ökningen av kvinnors deltagande i arbetskraften under första delen av 1900-talet, och andra världskriget identifieras ofta som utgångspunkten för denna trend. Andriana Bellou och Emanuela Cardia är de första forskarna som visar att ökningen av kvinnors sysselsättning (i alla åldersgrupper) faktiskt inträffade tidigare, mellan 1930 och 1940, en period som sammanfaller med början av den stora depressionen.

De två forskarna kom till denna slutsats efter att ha analyserat amerikanska folkräkningsdata från 1910, vilket gav dem en bild av vad som hände på marken under och efter den stora depressionen. Deras analys tyder på att män bar bördan av krisen och många av dem gav upp att söka jobb och lämnade arbetsmarknaden mellan 1930 och 1940. Samtidigt, kvinnor kom in på arbetskraften för att ta en mängd olika jobb inom tjänstesektorn, tillverkning och kontor.

"Det är svårt att sätta fingret på den exakta orsaken till detta, " påpekade Bellou. "Men en sak som är säker är att det var billigare att anställa kvinnor än män, eftersom kvinnliga arbetare ofta bara tjänade hälften så mycket. Som ett resultat, det skedde en nedgång i lönerna under och efter depressionen, inte bara för män utan även för kvinnor, som representerade ett lättillgängligt arbetsutbud."

Varför stannade kvinnor kvar i arbetskraften?
En annan fråga som Bellou och Cardia försökte svara på är varför kvinnor stannade kvar i arbetskraften även efter depressionen, trots att lönerna förblev låga. De föreslår flera hypoteser för att förklara denna trend.

"En möjlighet är att kvinnor som arbetar i vissa typer av jobb hade skaffat sig erfarenhet och sett sin lön stiga, vilket ledde till att de beslutade sig för att stanna kvar i arbetsstyrkan när den ekonomiska krisen var över, " förklarade Bellou. "Men detta kan inte vara huvudorsaken, eftersom lönerna totalt sett hade sjunkit."

En andra hypotes är att den stora depressionen orsakade en strukturell förändring.

"Eftersom den ekonomiska krisen varade så länge, det kan vara så att vissa företag i de hårdast drabbade regionerna drog upp insatserna och flyttade någon annanstans, tar med sig många kvalificerade arbetare, därigenom omöjliggör återhämtningen och förlänger krisen, " tillade hon.

Enligt en tredje hypotes, personer som påverkades mest negativt av depressionen, som följdes av en finanskris, troligen behövde arbeta mer för att kompensera för det de hade förlorat. "Ofta, dessa människor hade förlorat sina besparingar och sina hem, " påpekade Bellou.

Fler studier på gång

Bellou och Cardia fokuserar för närvarande sin forskning på dessa hypoteser för att få ytterligare insikt i den stora depressionens inverkan på arbetsmarknaden, sysselsättning av kvinnor och kvinnors fertilitet.

"En av de saker vi tittar på är effekten av den massiva närvaron av dessa kvinnor på jobbmöjligheter för yngre kvinnor och hur det påverkade fertiliteten, sa Bellou.

Frågan är intressant med tanke på babyboomen som startade 1946, omedelbart efter slutet av andra världskriget, och det följdes av en hastig nedgång i födelsetalen i industriländer som USA, Kanada och flera länder i Europa med start 1960.

"Båda dessa trender kan kopplas till närvaron av en stor andel kvinnor på arbetsmarknaden och deras efterföljande pensionering, " påpekade Bellou, och tillägger att detta visas i en kommande studie av de två forskarna.

För tillfället, Bellou och Cardia har fokuserat sin uppmärksamhet på USA på grund av tillgängligheten av en stor harmoniserad databas som går tillbaka till 1850. Deras studie är den första som undersöker de långsiktiga ekonomiska konsekvenserna av den stora depressionen i USA. För deras framtida forskningsprojekt, de vill utöka sitt fokus till Kanada, som också drabbades hårt av den stora depressionen.