Att ta reda på vad som är sant inom vetenskapen när forskare bombarderas med information från många olika studier är en utmaning. En ny tidning, publiceras i Natur , avslöjar att kraften i metaanalys i forskningssyntes under de senaste 40 åren har förändrat vetenskapligt tänkande och forskningsmetoder. Metaanalys har också blivit ovärderlig för att göra framsteg inom många vetenskapliga områden, inklusive medicin och ekologi.

Metaanalys är det kvantitativa, vetenskaplig syntes av forskningsresultat från olika studier som undersöker samma fråga. Sedan tillvägagångssättet (och termen) först introducerades på 1970-talet, metaanalys har använts för att lösa till synes motstridiga forskningsresultat, att identifiera var mer forskning behövs, och att berätta för forskare när inga fler studier behövs eftersom svaren har blivit tydliga.

"Metaanalys är mormor till Big Data och Open Science. Vår artikel illustrerar hur metaanalys används inom olika vetenskapliga områden, varför det har blivit så viktigt, och vilken kritik och begränsningar det står inför, " sa medförfattaren Jessica Gurevitch, Ph.D., Professor i ekologi och evolution som Stony Brook University. "Det är ett statistiskt och vetenskapligt tillvägagångssätt för att lösa frågor och nå generaliseringar, men det är inte magi, och kan inte producera data på egen hand där ingen finns."

I uppsatsen "Metaanalys och vetenskapen om forskningssyntes, Professor Gurevitch och kollegor från University of New South Wales i Australien och Newcastle University och Royal Holloway i Storbritannien granskar forskning under de 40 åren för att illustrera framgångarna och utmaningarna med metoden, tillsammans med nya framsteg och inriktning av metaanalys inom 2000-talets vetenskapliga forskning.

Även när man försöker upptäcka saker som har varit föremål för många experiment, till exempel om pojkar eller flickor är bättre i matematik eller den bästa behandlingen direkt efter en stroke, Professor Gurevitch förklarar, användningen av metaanalys är avgörande för att minska fördomar och stärka metoder för att fastställa svaret, eller svar.

"Genom att föra in den vetenskapliga metoden i syntesen av resultat över oberoende studier, vi kan ställa - och svara - på frågor som vi aldrig kunde hoppas kunna lösa innan, medan nya metoder inom metaanalys öppnar dörrar till lösningen av till synes svårlösta problem, " tillägger Shinichi Nakagawa, en medförfattare från University of New South Wales.

Med några exempel på vad de senaste framstegen inom metaanalys har lärt oss, Professor Gurevitch förklarar att genom att kombinera experiment på ett rigoröst sätt, "Inom medicin, vi har kunnat jämföra effektiviteten av behandlingar som aldrig direkt jämförts i någon studie, och vi kan rädda liv genom att förstå vad som fungerar långt innan det är uppenbart i något enskilt experiment.

"Inom ekologi och evolutionsbiologi, vi kan utvärdera mönster över vidsträckta utrymmen och en mångfald av djur och växter som är mer än någon forskare kunde studera under flera liv. I bevarande, vi kanske tar reda på vilka åtgärder som verkligen fungerar bäst för att nå målen att bevara biologisk mångfald och hotade ekosystem. "