Det moderna mänskliga ansiktet skiljer sig markant från våra nära släktingars och nu tror forskare att dess utveckling delvis kan ha drivits av vårt behov av goda sociala färdigheter.

Som storhjärnig, homininer med kort ansikte, våra ansikten skiljer sig från andra, nu utdöda homininer (som neandertalarna) och våra närmaste levande släktingar (bonobos och schimpanser), men hur och varför utvecklades det moderna mänskliga ansiktet på detta sätt?

En ny recension publicerad i Naturekologi och evolution och författad av ett team av internationella experter, inklusive forskare från University of York, spårar förändringar i ansiktets utveckling från de tidiga afrikanska homininerna till utseendet på modern mänsklig anatomi.

De drar slutsatsen att social kommunikation har förbisetts något som en faktor bakom den moderna mänskliga ansiktsformen. Våra ansikten ska ses som resultatet av en kombination av biomekaniska, fysiologiska och sociala influenser, säger författarna till studien.

Forskarna föreslår att våra ansikten inte bara utvecklades på grund av faktorer som kost och klimat, men möjligen också för att ge fler möjligheter till gester och icke-verbal kommunikation – viktiga färdigheter för att etablera de stora sociala nätverk som tros ha hjälpt Homo sapiens att överleva.

"Vi kan nu använda våra ansikten för att signalera mer än 20 olika kategorier av känslor via sammandragning eller avslappning av muskler", säger Paul O'Higgins, Professor i anatomi vid Hull York Medical School och Institutionen för arkeologi vid University of York. "Det är osannolikt att våra tidiga mänskliga förfäder hade samma ansiktsskicklighet eftersom ansiktets övergripande form och musklernas positioner var olika."

Istället för den uttalade ögonbrynsryggen hos andra homininer, människor utvecklade en slät panna med mer synliga, håriga ögonbryn som klarar av ett större rörelseomfång. Detta, samtidigt som våra ansikten blir smalare, tillåter oss att uttrycka ett brett spektrum av subtila känslor – inklusive erkännande och sympati.

"Vi vet att andra faktorer som kost, andningsfysiologi och klimat har bidragit till formen på det moderna mänskliga ansiktet, men att tolka dess utveckling enbart utifrån dessa faktorer skulle vara en överförenkling, ", tillägger professor O'Higgins.

Det mänskliga ansiktet har delvis formats av de mekaniska kraven på matning och under de senaste 100, 000 år har våra ansikten blivit mindre eftersom vår utvecklande förmåga att laga och bearbeta mat lett till ett minskat behov av att tugga.

Denna ansiktskrympningsprocess har blivit särskilt markant sedan jordbruksrevolutionen, när vi bytte från att vara jägaresamlare till jordbrukare och sedan till att bo i städer – livsstilar som ledde till allt mer förberedd mat och mindre fysisk ansträngning.

"Mjukare moderna kostvanor och industrialiserade samhällen kan innebära att det mänskliga ansiktet fortsätter att minska i storlek", säger professor O'Higgins. "Det finns dock gränser för hur mycket det mänskliga ansiktet kan förändras, till exempel kräver andning en tillräckligt stor näshåla."

"Dock, inom dessa gränser, utvecklingen av det mänskliga ansiktet kommer sannolikt att fortsätta så länge som vår art överlever, migrerar och möter ny miljö, sociala och kulturella förhållanden."