Trots framsteg under de senaste decennierna för att minska löneklyftan mellan kvinnor och män på arbetsplatsen, en envis olikhet kvarstår:mödrar tjänar mycket mindre efter att ha fått barn.

Inte bara minskar deras inkomst avsevärt efter att kvinnor föder barn – med cirka 40 % i USA – utan det här så kallade "barnstraffet" dröjer sig kvar i flera år. I genomsnitt, nyblivna fäder upplever ingen sådan påverkan på sina inkomster.

En ny studie ledd av USC-ekonomen Emily Nix har reda ut några av de komplexa orsakerna bakom barnstraffet. Det avslöjade också ett lovande sätt att överbrygga klyftan:högkvalitativ barnomsorg.

"Det har en enorm inverkan, sa Nix, biträdande professor i finans och företagsekonomi vid USC Marshall School of Business. "Det minskar barnstraffet med 25 % under behandlingsåren. Det kommer inte att helt sluta gapet, men jag skulle hävda att 25% är mycket bättre än noll. Det är långsamt och stadigt, men det är framsteg."

Kvinnor ser inkomstfall efter förlossningen, men det behöver inte förbli så

I ett arbetsdokument med samarbetspartner Martin Eckhoff Andresen från Statistiska centralbyrån, Nix jämförde uppgifter om inkomster bland heterosexuella och samkönade kvinnliga par i Norge efter födelsen av deras första barn.

Forskarna fann att män ser liten påverkan på sina inkomster. Men kvinnor i heterosexuella par ser sin lön krympa med 20 % i genomsnitt – oavsett om de stannar hemma för att ta hand om den nyfödda, övergång till deltidsarbete eller andra skäl. Den nedgången kvarstår i minst fem år och troligen längre, sa Nix. Heterosexuella par som adopterade ett barn upplevde liknande effekter.

Hos samkönade par, dock, de hittade ett dramatiskt annorlunda mönster. Födelsemoderns inkomst sjönk med 13 % efter förlossningen, tillsammans med en minskning på 5 % för hennes partner. Men inom två år, födelsemodern kom ikapp sin partner. Fyra år efter födseln, inkomsterna för båda mödrarna hade återhämtat sig helt.

Dessa resultat pekar på två troliga förklaringar bakom barnstraffet, sa Nix. Först, traditionella könsnormer föreskriver att kvinnor ska stanna hemma för att ta hand om ett nytt barn. Andra, mödrar tenderar i allmänhet att ha en större önskan än män att umgås med barn.

"Dessa faktorer är svåra att reda ut, "Nix sa. "Men de kan hjälpa oss att titta på olika policyer som kan påverka det gapet."

USC-studie undersöker sätt att hjälpa kvinnor att återfå inkomstkraft efter förlossning

Två policys föreslås ofta för att minska barnstraffet. Den första är pappaledighet, vilket experter föreslår skulle kunna hjälpa till att fördela föräldraansvaret jämnt mellan föräldrarna och tillåta mödrar att återgå till arbetet tidigare.

Nix trodde först att pappaledighet skulle hjälpa, "men vi fann att denna mycket dyra politik hade i princip ingen effekt."

Faderskapsledighet erbjuder värdefulla förmåner, inklusive att förbättra mödrars hälsa och stärka banden mellan fäder och barn, Hon sa. "Men om du vill att detta ska vara din lösning på barnstraffet, dess inte fungerar."

Den andra policyn är subventionerad barnomsorg. Några norska föräldrar i Nix studie hade tillgång till högkvalitativ vård när deras barn var ett litet barn. Det stödet skar in i barnstraffet, minska den med 25 %, även om fördelen inte kvarstod när barnomsorgen upphörde efter 3 års ålder.

"Dessa resultat tyder på att om beslutsfattare vill minska barnstraffet, de bör fokusera på att ge bättre barnomsorg till familjer, " skrev forskarna.

Barnstraff står för en växande andel av inkomstskillnaderna mellan könen

Många par är villiga att offra lite inkomst för att bilda familj, Nix erkände. Hon ifrågasätter hur och varför den lönesänkningen landar oproportionerligt mycket på mammor.

"Vi har visat att barnomsorg är en sak som har en betydande inverkan på den ojämlika fördelningen av det offret på kvinnor, ", sa hon. "En minskning på 25 % är mycket mer än vad vi brukar få i andra politiska sammanhang."

På vägen mot jämställdhet på arbetsplatsen, samhället har gjort framsteg när det gäller utmaningar som ojämlikhet i tillgång till utbildning och diskriminering av kvinnor på arbetskraften. Nix ser barnstraffet som ett viktigt kvarstående hinder att övervinna.

På senare år har det har tagit en större del av den kvarvarande ojämlikheten mellan kvinnor och män i inkomststyrka. Till exempel, en nyligen genomförd studie visade att i Danmark, barnstraffet stod för 80 % av könsskillnaderna i inkomst 2013, en ökning från 40 % 1980.

"Om du vill ta itu med inkomstklyftan mellan könen, detta är bollspelet, " sa Nix. "Detta är den stora majoriteten av det."