Som professor i det medeltida Europa, Jag har lärt ut böldpesten, och hur det bidrog till den engelska bonderevolten 1381. Nu när Amerika upplever omfattande oroligheter mitt i sin egen pandemi, Jag ser några intressanta likheter med 1300-talets uppror.

George Floyds död har väckt protester som drivs av en kombination av brutal polisverksamhet, en pandemi som har lett till förlusten av miljontals jobb och århundraden av rasdiskriminering och ekonomisk ojämlikhet.

"Där människor är pank, och det verkar inte finnas någon hjälp, det finns inget ledarskap, det finns ingen klarhet om vad som kommer att hända, detta skapar förutsättningar för ilska, rasa, desperation och hopplöshet, "Afroamerikanska studier forskare Keeanga-Yamahtta Taylor berättade New York Times .

Det medeltida England kan tyckas långt ifrån det moderna Amerika. Och visst, Amerikanska arbetare är inte bundna till arbetsgivare genom feodala band, vilket innebar att bönder tvingades arbeta för sina godsägare. Ändå var bonderevolten också en reaktion som orsakats av århundraden av förtryck av samhällets lägsta nivåer.

Och som idag, majoriteten av rikedomen ägdes av en elitklass som omfattade cirka 1% av befolkningen. När en dödlig sjukdom började sprida sig, de mest sårbara och maktlösa ombads ta upp det mest slappa, samtidigt som de fortsätter att möta ekonomiska svårigheter. Landets ledare vägrade lyssna.

Så småningom, bönderna bestämde sig för att slå tillbaka.

Kräver högre löner

Överlevande brev och avhandlingar uttrycker känslor av rädsla, sorg och saknad; dödssiffrorna från 1300-talets pest var katastrofala, och det uppskattas att mellan en tredjedel till hälften av den europeiska befolkningen dog under det första utbrottet.

Den massiva förlusten av liv skapade en enorm brist på arbetskraft. Uppteckningar från England beskriver belagda fält, lediga byar och ovårdad boskap som strövar omkring på en tom landsbygd.

De engelska arbetarna som överlevde förstod deras nyvunna värde och började trycka på för högre löner. Vissa bönder började till och med söka mer lukrativa arbeten genom att lämna feodala hyresrätter, vilket betyder att bönderna kände sig fria att lämna anställningen av sina jordägande överherrar.

Istället för att gå med på kraven, Kung Edward III gjorde precis tvärtom:1349, han frös lönerna på nivåer före pesten och fängslade alla skördemän, slåttermaskin eller annan arbetare i tjänst hos dödsbo som lämnat sin anställning utan anledning. Dessa förordningar säkerställde att elitmarksägare skulle behålla sin rikedom.

Edward III antog på varandra följande lagar som syftade till att säkerställa att arbetare inte skulle öka sin inkomstkraft. När England klarade av efterföljande utbrott av pesten, och när bristen på arbetskraft fortsatte, arbetare började ropa på förändring.

Nog är nog

Den nominella orsaken till bonderevolten var tillkännagivandet av en tredje valskatt på 15 år. Eftersom omröstningsskatter är en fast skatt som tas ut på varje individ, de påverkar de fattiga mycket mer än de rika. Men i likhet med protesterna som har brutit ut i kölvattnet av Floyds död, bonderevolten var egentligen resultatet av brustna förväntningar och klassspänningar som hade puttrat i mer än 30 år.

Saker och ting kom äntligen till sin spets i juni 1381, när, enligt medeltida uppskattningar, 30, 000 lantarbetare stormade in i London och krävde att få träffa kungen. Kohorten leddes av en före detta soldat vid namn Wat Tyler och en resande, radikal predikant vid namn John Ball.

Ball var sympatisk mot Lollards, en kristen sekt som anses kättersk av Rom. Lollarderna trodde på sakramentens upplösning och att Bibeln skulle översättas till engelska från latin, som skulle göra den heliga texten lika tillgänglig för alla, minskar prästerskapets tolkningsroll. Ball ville ta saker ännu längre och tillämpa Lollards idéer på hela det engelska samhället. Kortfattat, Ball krävde en fullständig omstörtning av klasssystemet. Han predikade att eftersom hela mänskligheten utgjorde Adams och Evas barn, adeln kunde inte bevisa att de hade högre status än bönderna som arbetade för dem.

Med hjälp av sympatiska arbetare i London, bönderna tog sig in i staden och anföll och satte eld på Savojens palats, som tillhörde hertigen av Lancaster. Därefter stormade de Tower of London, där de dödade flera framstående präster, inklusive ärkebiskopen av Canterbury.

Ett bete och switch

För att stoppa våldet, Edwards efterträdare, den 14-årige Richard II, träffade de arga bönderna strax utanför London. Han presenterade dem en förseglad stadga som förklarade att alla män och deras arvingar skulle vara "i fritt skick, " vilket innebar att de feodala banden som höll dem i tjänst för markägare skulle hävas.

Medan rebellerna till en början var nöjda med denna stadga, saker slutade inte bra för dem. När gruppen träffade Richard nästa dag, vare sig av misstag eller avsikt, Wat Tyler dödades av en av Richards män, John Standish. The rest of the peasants dispersed or fled, depending on the report of the medieval chronicler.

For the authorities, this was their chance to pounce. They sent judges into the countryside of Kent to find, punish and, i vissa fall, execute those who were found guilty of leading the uprising. They apprehended John Ball and he was drawn and quartered. On Sept. 29, 1381, Richard II and Parliament declared the charter freeing the peasants of their feudal tenancy null and void. The vast wealth gap between the lowest and highest tiers of society remained.

American low-wage laborers obviously have rights and freedoms that medieval peasants lacked. Dock, these workers are often tied to their jobs because they cannot afford even a brief loss of income.

The meager benefits some essential workers gained during the pandemic are already being stripped away. Amazon recently ended the additional US$2 per hour in hazard pay it had been paying workers and announced plans to fire workers who don't return to work for fear of contracting COVID-19. Under tiden, between mid-March and mid-May, Amazon CEO Jeff Bezos added $34.6 billion dollars to his wealth.

It appears that the economic disparities of 21st-century capitalism—where the richest 1% now own more than half of the world's wealth – are beginning to resemble those of 14th-century Europe.

When income inequalities become so jarring, and when these inequalities are based in long-term oppression, perhaps the sort of unrest we're seeing on the streets in 2020 is inevitable.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.