Tusentals inhemska språk har försvunnit i Brasilien sedan det koloniserades av Portugal på 1500-talet.

Men mer än 200 överlever fortfarande i Latinamerikas största land, inklusive en som "återupplivades" – med hjälp av sin sista kvarvarande talare – av experter vid Federal University of Para i norra Brasilien.

Nelivaldo Cardoso Santana, en lingvistikprofessor, berättar för AFP hur han och hans team kunde hjälpa 80 urbefolkningar i Xipaya från Xingu-regionen att lära sig tala sina förfäders språk.

Språkliga spår

"Folk har länge trott att bara Tupi och Guarani, de två mest kända inhemska språken, talades. Men det finns många fler, med många dialekter, " förklarar Santana.

"Det uppskattas att det fanns fler än 3, 000 av dem innan kolonisatörerna anlände, " han sa.

"Kontakten med européer släppte lös den långsamma döden av inhemska språk. Men konstigt nog, till och med några av de språk som har försvunnit har slutat med att lämna spår på portugisiska som det talas i Brasilien, såsom abacaxi för ananas, till exempel."

Återupplivning

När det gäller Xipaya, universitetets arbete med att återuppliva Xipaya var ingen liten uppgift.

Ursprungsgruppen hade "spritts ut - de flesta av dem arbetade som lantarbetare för stora markägare, ", förklarade Santana.

"De kom gradvis ihop på 1990-talet och fick mark där de kunde bosätta sig, men de talade inte längre sitt språk, " han sa.

Den sista kända talaren var en äldre kvinna.

"Vi spelade in henne när hon pratade och sjöng, och vi utvecklade en grundläggande grammatik, " sa professorn.

"Sedan organiserade indianerna matlagnings- eller hantverksworkshops med henne, ge maten eller växten namn på förfädernas språk, " han lade till.

"Idag sjunger cirka 80 av Xipaya på detta språk under sina festivaler, formulera nya meningar, och till och med använda den för att välja namn på sina barn."

Bästa undervisningsmetoderna

Nästa steg? Även om utbildning av människor att lära ut språket till nya studenter är ett alternativ, Santana säger att en bättre plan är att fokusera på "vuxna workshops, så att de kan prata med sina barn."

"För att barn verkligen ska kunna uttrycka sig på sitt inhemska språk, de måste börja tala det hemma från en tidig ålder med sina föräldrar, " han sa.

Men han noterade:"Som en allmän regel, det är viktigt för lärare att vara inhemska och att utbildas i tvåspråkiga undervisningsmetoder med lämpliga läroböcker.

"För att det ska hända, det skulle behövas verklig politisk vilja, som saknas här i para, där myndigheterna förespråkar undervisning i portugisiska till nackdel för de inhemska språken."

© 2019 AFP