Den kinesisk-tibetanska språkfamiljen inkluderar tidiga litterära språk, som kinesiska, tibetanska och burmesiska, och representeras av mer än 400 moderna språk som talas i Kina, Indien, Burma, och Nepal. Det är en av de mest olika språkfamiljerna i världen, talas av 1,4 miljarder talare. Även om språkfamiljen har studerats sedan början av 1800-talet, forskarnas kunskap om ursprunget till dessa språk är fortfarande starkt begränsad. En tvärvetenskaplig studie publicerad i PNAS , ledd av forskare från Centre des Recherches Linguistiques sur l'Asie Orientale (Paris), Max Planck Institute for Science of Human History (Jena), och Centre de Recherches en Mathématiques de la Décision (Paris), kastar nu nytt ljus över platsen och datumet för dessa språks ursprung. Baserat på en fylogenetisk studie av 50 antika och moderna kinesisk-tibetanska språk, forskarna drar slutsatsen att de kinesisk-tibetanska språken har sitt ursprung bland hirsbönder, ligger i norra Kina, runt 7, 200 år sedan.

Under de senaste 10, 000 år, två av världens största språkfamiljer uppstod, en i väster och en i östra Eurasien. Tillsammans, dessa familjer står för nästan 60 procent av världens befolkning:indoeuropeiska (3,2 miljarder talare), och kinesisk-tibetanska (1,4 miljarder). Den kinesisk-tibetanska familjen omfattar cirka 500 språk som talas över ett brett geografiskt område, från Stilla havets västkust till Nepal, Indien, och Pakistan. Talare av dessa språk har spelat en stor roll i människans förhistoria, ger upphov till tidiga högkulturer Kina, Tibet, Burma och Nepal. Dock, medan arkeogenetiker, fylogenetiker, och lingvister har energiskt diskuterat ursprunget till den indoeuropeiska språkfamiljen, bildandet av kinesisk-tibetanska språk har tidigare fått lite uppmärksamhet.

En av världens mest mångsidiga språkfamiljer

"Den kinesisk-tibetanska språkfamiljen är en av de mest mångfaldiga familjerna i världen. Den inkluderar alla olika typer av morfologiska system, allt från isolerande språk, som kinesiska, burmesiska, och Tujia, till polysyntetiska språk, som gyalrongiska och kirantispråk, " förklarar Guillaume Jacques från Centre des Recherches Linguistiques sur l'Asie Orientale, medförsta författare till studien. "Medan vår kunskap om hur man jämför dessa språk språkligt förbättras, viktiga aspekter av utvecklingen av deras ljudsystem och deras grammatik förblir dåligt förstådda."

En databas med kärnord från 50 kinesisk-tibetanska språk

För att belysa dessa språks komplexa historia, forskarna sammanställde en lexikalisk databas som innehöll kärnordförråd från 50 kinesisk-tibetanska språk. Denna databas, publicerad här för första gången, inkluderar antika språk som talades för 1000 och fler år sedan, som gammal kinesiska, gamla burmesiska, och gamla tibetanska, samt moderna språk dokumenterade genom fältarbete.

"För att jämföra dessa språk på ett transparent sätt, vi utvecklade ett specifikt annoteringsramverk som gör att vi inte bara kan markera vilka ord vi identifierar som delar ett gemensamt ursprung, men också vilka ljud i orden vi tror är relaterade, " säger Johann-Mattis List från Max Planck Institute for Science of Human History, som ledde studien. "Ett särskilt problem med att identifiera de verkligt relaterade orden var de många fallen där språk lånade ord från varandra, " nämner Jacques. "Lyckligtvis, vi känner till vissa språks historia ganska väl och skulle kunna lita på tekniker som vi utvecklat tidigare för att avslöja den sanna historien som döljs av dessa lån."

Evolutionära träd tyder på att språkfamiljen uppstod för cirka 7200 år sedan

Genom att använda kraftfulla beräkningsfylogenetiska metoder, teamet drog slutsatsen de mest troliga sambanden mellan dessa språk och uppskattade sedan när dessa språk kan ha sitt ursprung i det förflutna. "Vi hittar tydliga bevis för sju stora undergrupper med ett komplext mönster av överlappande signaler bortom den nivån, " säger Simon J. Greenhill från Max Planck Institute for Science of Human History. "Våra uppskattningar tyder på att förfädernas språk har uppstått omkring 7, 200 år sedan."

En jordbruksanalys avslöjar det mest sannolika ursprungs- och expansionsscenariot för språkfamiljen

För att ytterligare lösa de komplexa vägarna för utvecklingen av de kinesisk-tibetanska språken, författarna tittade på relaterade ord som beskriver domesticates, eftersom de kan avslöja hur kunskapen om jordbruket spred sig i regionen. Denna jordbruksanalys antyder ett ursprung för den kinesisk-tibetanska familjen i nordkinesiska samhällen av hirsbönder från de neolitiska kulturerna i sena Cishan och tidiga Yangshao. "Det mest troliga expansionsscenariot för språken innebär en initial separation mellan en österländsk grupp, från vilken de kinesiska dialekterna utvecklades, och en västerländsk grupp, som är förfäder till resten av de kinesisk-tibetanska språken, " sammanfattar Laurent Sagart från Centre des Recherches Linguistiques sur l'Asie Orientale, medförsta författare till studien, som utförde jordbruksanalysen.

"Vi är mycket glada över våra resultat, " säger List. "Vårt tillvägagångssätt kombinerar robusta, traditionellt stipendium med banbrytande beräkningsmetoder inom ett datorstödt ramverk som gör att vi kan använda våra kunskaper om dagens språk som en nyckel till deras förflutna."