En ny studie tyder på att människor i Europa för 6000 år sedan delade en kulturell tradition av att använda sötvattensmusslorna för att tillverka prydnadsföremål.

Ett internationellt team av forskare, inklusive akademiker från University of York, extraherat forntida proteiner från förhistoriska skalprydnader – som ser anmärkningsvärt lika ut trots att de hittats på avlägsna platser i Danmark, Rumänien och Tyskland – och upptäckte att de alla var gjorda av sötvattensmusslornas pärlemor.

Ornamenten tillverkades mellan 4200 och 3800 f.Kr. och hittades till och med i områden vid kusten där gott om andra snäckor skulle ha funnits.

Arkeologiska bevis tyder på ornamenten, känd som "dubbla knappar", kan ha pressats in i läder för att dekorera armband eller bälten.

Senior författare till studien, Dr Beatrice Demarchi, från Institutionen för arkeologi vid University of York och University of Turin (Italien), sa:"Vi blev förvånade över att upptäcka att prydnadsföremålen alla var gjorda av sötvattensmusslor eftersom det antyder att detta material var högt uppskattat av förhistoriska hantverkare, var de än befann sig i Europa och vilken kulturell grupp de än tillhörde. Vår studie tyder på att det finns en europeisk tvärkulturell tradition för tillverkning av dessa dubbelknappar".

Sötvattensmollusker har ofta förbisetts som en källa till råmaterial i förhistorien (trots pärlemors styrka och motståndskraft) eftersom många arkeologer trodde att deras lokala ursprung gjorde dem mindre "prestigefyllda" än exotiska marina skal.

Medförfattare till tidningen, Dr André Colonese, från Institutionen för arkeologi vid University of York, sa:"Ornamenten är förknippade med senmesolitikum, Senneolitiska kulturer och kopparåldern. Några av dessa grupper levde fortfarande som jägare samlare, men i söder var de bönder som gick över till en mer fast livsstil.

"Det faktum att dessa prydnadsföremål ser konsekvent lika ut och är gjorda av samma material tyder på att det kan ha förekommit någon form av interaktion mellan dessa distinkta grupper av människor vid den här tiden.

"De kan ha haft en delad kunskap eller tradition för hur man tillverkar dessa prydnadsföremål och hade helt klart en sofistikerad förståelse för den naturliga miljön och vilka resurser de skulle använda."

Blötdjursskal innehåller en mycket liten andel proteiner jämfört med andra biomineraliserade vävnader, såsom ben, gör dem svåra att analysera.

Forskarna arbetar nu med att utvinna proteiner från fossiliserade blötdjur, en metod som de har kallat "palaeoshellomics". Dessa nya tekniker kan ge nya insikter om några av de tidigaste livsformerna på jorden, förbättra vår kunskap om evolution.

Dr. Demarchi tillade:"Detta är första gången forskare har kunnat hämta uråldriga proteinsekvenser från förhistoriska skalprydnader för att identifiera vilken typ av blötdjur de är gjorda av.

"Denna forskning är ett viktigt steg mot att förstå hur blötdjur och andra ryggradslösa djur utvecklades. Vi hoppas att vi med hjälp av dessa tekniker så småningom kommer att kunna spåra en evolutionär process som började för minst 550 miljoner år sedan."