De har en obefogad bild som brutala och likgiltiga, men ny forskning har avslöjat hur kunnig och effektiv Neanderthalsjukvård var.

Studien, av University of York, avslöjar att neandertalarnas sjukvård var okalkylerad och mycket effektiv – vilket utmanar våra föreställningar om att de var brutala jämfört med moderna människor.

Forskarna hävdar att vården som gavs var utbredd och bör ses som ett "medkännande och kunnigt svar på skador och sjukdomar".

Det är välkänt att neandertalare ibland vårdade de skadade, men ny analys av teamet på York tyder på att de verkligen brydde sig om sina kamrater, oavsett graden av sjukdom eller skada, snarare än att hjälpa andra ur egenintresse.

Huvud författare, Dr Penny Spikins, universitetslektor i arkeologin om mänskligt ursprung vid University of York, sa:"Våra fynd tyder på att neandertalarna inte tänkte i termer av om andra skulle kunna betala tillbaka sina ansträngningar, de svarade bara på sina känslor om att se sina nära och kära lida."

De flesta av de individer som arkeologer känner till hade en allvarlig skada av något slag, med detaljerade patologier som belyser en rad försvagande tillstånd och skador.

I vissa fall inträffade skadorna långt före döden och skulle ha krävt övervakning, massage, feberhantering och hygienvård, studien föreslår.

Analys av en man i åldrarna 25-40 år vid dödstillfället avslöjade en katalog över dålig hed, inklusive en degenerativ sjukdom i ryggraden och axlarna.

Hans tillstånd skulle ha tappat hans krafter under de sista 12 månaderna av livet och allvarligt begränsat hans förmåga att bidra till gruppen.

Än, författarna till studien hävdar att han förblev en del av gruppen eftersom hans ledade rester därefter begravdes noggrant.

Dr Spikins tillade:"Vi hävdar att den sociala betydelsen av sjukvårdens bredare mönster har förbisetts och tolkningar av ett begränsat eller beräknat svar på sjukvården har påverkats av förutfattade uppfattningar om neandertalarna som" annorlunda "och till och med brutala. Men en detaljerad övervägande av bevisen i dess sociala och kulturella sammanhang avslöjar en annan bild.

"Själva likheten mellan neandertalvården och senare perioder har viktiga konsekvenser. Vi hävdar att organiserad, kunnig och omtänksam sjukvård är inte unik för vår art utan har snarare en lång evolutionär historia."

Studien stöddes delvis av John Templeton Foundation och publicerades i tidskriften Världsarkeologi .