Plötsliga klimatförändringar cirka 8, För 000 år sedan ledde till en dramatisk nedgång i den tidiga sydamerikanska befolkningen, föreslår ny UCL-forskning.

Studien, publiceras i Vetenskapliga rapporter , är den första som visar hur utbredd nedgången var och i vilken skala befolkningsminskningen ägde rum 8, 000 till 6, 000 år sedan.

"Arkeologer som arbetar i Sydamerika har i stort sett vetat att cirka 8, 200 år sedan, bebodda platser på olika platser över hela kontinenten övergavs plötsligt. I vår studie ville vi koppla ihop prickarna mellan olika poster som spänner över norra Anderna, genom Amazonas, till Patagoniens södra spets och alla områden däremellan, sa huvudförfattaren, Dr Philip Riris (UCL Institute of Archaeology).

"Oförutsägbara nivåer av nederbörd, speciellt i tropikerna, verkar ha haft en negativ inverkan på precolumbianska befolkningar fram till 6, 000 år sedan, varefter återhämtningen är uppenbar. Denna återhämtning verkar korrelera med kulturella metoder kring förvaltning av tropiska växter och tidig odling av grödor, möjligen fungera som buffertar när vilda resurser var mindre förutsägbara, " tillade Dr. Riris.

Studien fokuserade på övergången till mellan-holocen (som i sig sträcker sig över 8, 200 och 4, 200 år sedan), en period av särskilt djupgående förändringar när jägare-samlare redan experimenterade med olika tamväxter, och att skapa nya kulturella vanor som passar både landskap och klimatförändringar.

Medan forskningen visar att det var en betydande störning för befolkningen, studien visar att urbefolkningen i Sydamerika blomstrade före och efter mitten av holocen.

Medförfattare, Dr. Manuel Arroyo-Kalin (UCL Institute of Archaeology), sa:"Under åren fram till befolkningsminskningen, vi kan se att befolkningsstorlekarna var oskadda. Detta skulle tyda på att tidiga holocenpopulationer, förmodligen med ett socialt minne av plötsliga klimatförändringar under övergången Pleistocen-Holocen, utvecklat framgångsrika strategier för att hantera klimatförändringar.

"Att överge vissa regioner och behovet av att snabbt anpassa sig till nya omständigheter kan ha främjat utforskningen av alternativa strategier och nya former av försörjning, inklusive det tidiga antagandet av lågskalig odling av hushållsväxter. Sett i ett sammanhang av minst 14, 000 år av mänsklig närvaro i Sydamerika, händelserna under mellan-holocen är en viktig del av infödda sydamerikaners kulturella motståndskraft mot plötsliga och oväntade förändringar."

I denna nya studie, arkeologer undersökte data från nästan 1, 400 webbplatser bestående av mer än 5, 000 radiokoldatum för att förstå hur befolkningen förändrades över tiden, och korsrefererade denna information med klimatdata.

Dr. Riris förklarade:"Vi studerade uråldriga registreringar av nederbörd som marina sediment för bevis på exceptionella klimathändelser. Inom 100 års fönster, vi jämförde mellanholocen med de vanliga mönstren före och efter 8, 200 år sedan. Normala nederbördsmönster tyder i genomsnitt på ett ovanligt torrt eller vått år vart 16-20:e år, medan detta under mycket varierande förhållanden ökar till vart femte år eller så. Detta sätter i perspektiv den utmaning som ursprungsbefolkningen skulle ha stått inför."

Författarna anser att forskningen erbjuder ett avgörande historiskt sammanhang om hur forntida inhemska sydamerikanska befolkningar hanterade klimatförändringar.

Dr Arroyo-Kalin avslutade:"Vår studie ger en demografisk dimension att påverka förståelsen av effekterna av tidigare klimatförändringar, och de utmaningar som infödda sydamerikaner ställdes inför på olika platser. Denna förståelse mäter motståndskraften hos tidigare småskaliga produktiva system och kan potentiellt hjälpa till att forma framtida strategier för samhällen i nuet."