En regions klimat har en större inverkan än landskapet på hur många språk som talas där, visar ny forskning från The Australian National University (ANU).

Forskargruppen kartlade språklig mångfald runt om i världen och fann att områden med mer produktivt klimat tenderar att ha fler språk.

"Vi kunde visa att trots folklig uppfattning, klimatfaktorer har en starkare effekt än landskapsfaktorer – som hur bergigt det är, eller hur många floder det finns – när det gäller språklig mångfald, " ANU-biolog professor Lindell Bromham sa.

Forskarna tror att detta kan ha mycket att göra med livsmedelsproduktion - en annan drivkraft för språklig mångfald.

"Om ett område på ett tillförlitligt sätt kan stödja livsmedelsproduktion under mer av året kan det tillåta mänskliga grupper att fortsätta i mindre områden, så att du kan packa fler olika kulturer i en region, och därför fler språk, " förklarade professor Bromham.

"Om du är uppe i en region med en kortare växtsäsong, eller mindre tillförlitlig livsmedelsproduktivitet, du kanske måste se till att du har länkar till andra grupper så att ni kan stödja varandra. Det kan vara svårare att bilda en liten, isolerat, självförsörjande band."

Professor Bromham sa att studien visade att språklig mångfald och biologisk mångfald båda kan påverkas av liknande faktorer.

"Våra resultat ser mycket ut som en karta över biologisk mångfald, Professor Bromham sa. "Du kan lägga över en karta över språklig mångfald och en karta över biologisk mångfald och de skulle visa några mycket liknande mönster.

"Till exempel, det finns mer mångfald runt ekvatorn, och mindre när du går mot polerna.

"Om du har ett område där det är svårt för djur att leva, det är i allmänhet också svårt för människor att bo där. Så föga överraskande, i dessa områden, det finns färre språk."

Som en del av studien, forskarna pekade ut områden där språklig mångfald inte lätt kunde förklaras av faktorer som klimat och landskap enbart. Några områden stack ut.

östra Himalaya, Västafrika och Papua Nya Guinea hade mycket mer oförklarlig språkmångfald än andra delar av världen.

"Papua Nya Guinea är hem för 10 procent av världens språk, trots att de bara tar upp 0,5 procent av världens landyta. Otroligt, den har inte bara många språk, men språk som är fundamentalt olika varandra, " sa studieledaren Dr Xia Hua.

"Om vi ​​kan förstå vad som driver detta, Jag tror att vi skulle förstå mycket mer om drivkrafterna bakom kulturell mångfald i allmänhet."

Detta kan ha extra betydelse på platser som Australien som har upplevt en hög grad av språkförlust.

"Varje språk vi förlorar är en rik källa till information om hur språken har utvecklats. Ju mer vi förlorar, desto svårare blir det för oss att förstå språkets ursprung, " sa professor Bromham.

"Biologer står inför samma problem - när vi förlorar arter till utrotning förlorar vi information om den evolutionära processen som skapade dessa arter."

Forskningen har publicerats i Naturkommunikation .