Indien är den bästa bomullsproducenten i världen, men dess skörd är i nöd. Stor användning av bekämpningsmedel, nya genetiskt modifierade frön, självmord, och ett överflöd av fröval har interagerat under det senaste decenniet för att skapa en miljö för bönder som är farlig och potentiellt till och med dödlig.

Andrew Flachs, Purdue University biträdande professor i antropologi, studerade det föränderliga landskapet av bomull som växer under sex säsonger i Telangana, Indien. Han försökte förstå problemen för bomullsbönder och identifiera potentiella lösningar på krisen. Hans resultat publiceras i en bok med titeln "Cultivating Knowledge:Biotechnology, Hållbarhet, och den mänskliga kostnaden för bomullskapitalismen i Indien."

När Flachs började sin forskning 2012, cirka 95 % av de bomullsbönder som såddes var genetiskt modifierad bomull för att döda larver av skadedjur. Denna populära bomull var inte utan sina brister, dock.

"När du tar ett stort skadedjur ur en ekologi, du öppnar en nisch för ett annat skadedjur, " sa Flachs. "Andra skadedjur flyttade in för att ta över nischen, och spridningen av bekämpningsmedel steg högre än de var innan den genetiskt modifierade bomullen introducerades."

Icke-livsmedelsklassade bekämpningsmedel, som de som används för bomull, har kopplats till DNA-skador, håravfall, illamående och kroniska endokrina störningar. Kvinnor och barn som plockar bomull är mest utsatta, liksom männen som sprayar.

"Bekymmer är att det inte spelar någon roll vilka skadedjursbestånden är för när en bonde ser en annan bonde spraya, de sprejar också, " sa Flachs. "I praktiken, jordbruk är ett slags prestation. Jordbruket i denna region påverkas mycket av vad bönder ser sina grannar göra. Gården är en offentlig scen som visar alla hur framgångsrik man är eller inte. En bonde sa en gång till mig att om han såg sin granne spraya fyra gånger, han skulle spraya fem för att hänga med, vara konkurrenskraftig."

I början av 2000 -talet när genetisk modifiering av bomullsfrön legaliserades i Indien, tre genetiskt modifierade frön hade släppts. År 2016, uppskattningsvis 1, 600 olika fröalternativ hade dykt upp. Fröannonser visades på sidorna av offentliga bussar och blåste upp etern. Fröbilar körde runt i stadsdelar och spelade jingel. Valmöjligheterna för bönderna var överväldigande.

"På grund av de överväldigande valen, många bönder var benägna att fråga efter vilka frön alla andra köpte, " sa Flachs. "Trots all reklam, skördarna från alla olika frön var i stort sett desamma. Bönder fastnade bara för vissa frön i ungefär ett och ett halvt år innan de bytte till något nytt."

Från 2013-16, Flachs märkte att grödor i Telangana planterades allt tätare, i tätt, raka linjer, i motsats till det traditionella rutmönstret. På grund av detta, fler frön planterades och varje planta blommade färre gånger. Cyklerna var snabbare, mer gödningsmedel och bekämpningsmedel användes, och plöjande oxar kunde inte ta sig igenom. Så, ogräsrensning måste göras för hand, som kan bli dyrt, eller genom användning av herbicider som nu är kopplade till ökade cancerrisker, sa Flachs.

"Jordbruket är en chansning. Det är spekulativt, och många människor som satsar stort kom från ett kastsamhälle som historiskt sett inte kunde äga mark, " sa han. "Det finns en generation som nu måste leva med den historien, som vill ge sina familjer framgång men saknar ofta resurserna. Den splittringen kan vara förödande och kan leda till existentiella kriser av maskulinitet och självmord. I Telangana, det finns så många som 20, 000 självmord per år. Den vanligaste formen av självmord i området är tragiskt nog, att dricka bekämpningsmedel."

Flachs, dock, förblir optimistisk. Det finns sätt, han säger, att bekämpa det som har hänt med bomullssektorn i Telangana och omdefiniera framgång inom jordbruket.

Historiskt sett, idén om framgång har alltid varit knuten till att ge efter. Den berättelsen är bra på att sälja bomullsfrön; trots allt, Indien är den bästa bomullsproducenten i världen och mer än 95 % av den marken planteras med genetiskt modifierade frön. Men grupper som stöder ekologiskt jordbruk, inklusive icke-statliga organisationer och privata företag, hittar andra sätt att bli framgångsrika. Skörden i ekologisk bomullsodling är inte stor, men kostnaderna subventioneras aktivt, och besluten och riskerna tas kollektivt. Flachs säger att det behövs incitament för att få det ekologiska programmet att fungera. Att stimulera dessa andra vägar till framgång är nyckeln till att få ekologiskt jordbruk att fungera. Även om endast cirka 3 % av Indiens bomull är ekologisk, cirka tre fjärdedelar av världens ekologiska bomull kommer därifrån. Detta gäller inte bara för ekologiskt jordbruk, som nästan alltid använder kooperativa köp- och säljmodeller – bönder som planterar genetiskt modifierade frön som en del av kooperativ minskar sina risker, njuta av högre avkastning, begränsa deras kemikalieanvändning, och förhindra självmord.

Flachs anser att det finns ett behov av en politik som fokuserar på jordbruk snarare än att odla så mycket bomull som möjligt. Icke-ekologiskt jordbruk skulle vara mycket mer stabilt om liknande idéer tillämpades. kooperativ, vare sig det är ekologiskt eller inte, filtrera såddalternativ på ett metodiskt och tillförlitligt sätt genom att vända sig till vetenskaplig litteratur och demokratisk omröstning för att bekämpa den anarkiska marknaden.

"Det finns ingen diskussion om att det finns en kris, " sa Flachs. "Vi vill att människor ska leva ett bra liv. Dessa data i detta sammanhang visar att bönder inte kan leva den typen av goda liv; den policy som finns löser inte det problemet."