Cannabis har odlats i årtusenden i Östasien som en oljeväxt- och fibergröda. Lite är känt, dock, om den tidiga användningen och eventuella odlingen av växten för dess psykoaktiva och medicinska egenskaper. Trots att det är en av de mest använda psykoaktiva drogerna i världen idag, det finns få arkeologiska eller historiska bevis för användningen av marijuana i den antika världen. En ny studie, publicerad i tidningen Vetenskapliga framsteg , identifierar psykoaktiva föreningar bevarade i 2, 500 år gamla begravningsrökelsebrännare från Jirzankal-kyrkogården i östra Pamirs. Forskare från Max Planck Institute for Science of Human History, kinesiska vetenskapsakademin, och den kinesiska samhällsvetenskapsakademin har visat att människor valde ut växter med högre nivåer av THC och brände dem som en del av bårhusritualer. Detta är det tidigaste tydliga beviset hittills på att cannabis använts för dess psykoaktiva egenskaper.

Cannabis är en av de mest populära växterna i världen, särskilt mot bakgrund av den snabbt föränderliga lagstiftningen kring dess legalisering i Europa och Amerika. Trots växtens popularitet för dess psykoaktiva egenskaper, mycket lite är känt om den tidigaste användningen eller odlingen av cannabis för dess sinnesförändrande effekter. Cannabisväxter odlades i Östasien för sina oljiga frön och fibrer från minst 4000 f.Kr. Dock, de tidiga odlade varianterna av cannabis, såväl som de flesta vilda populationer, har låga nivåer av THC och andra cannabinoidföreningar med psykoaktiva egenskaper. Därför, det har varit ett långvarigt mysterium om när och var specifika varianter av växten med högre halter av dessa föreningar först upptäcktes och användes av människor.

Många historiker placerar ursprunget till cannabisrökning i de antika centralasiatiska stäpperna, men dessa argument förlitar sig enbart på ett avsnitt från en enda gammal text från det sena första årtusendet f.Kr. skriven av den grekiske historikern Herodotos. Arkeologer har därför länge försökt identifiera konkreta bevis för cannabisrökning i Eurasien, men hittills, det finns få pålitliga, välidentifierade och korrekt daterade exempel på tidig cannabisanvändning.

Forskarna i den aktuella studien avslöjade den tidiga cannabisanvändningen när de försökte identifiera funktionen hos forntida träbrännare som upptäckts av arkeologer från den kinesiska samhällsvetenskapsakademin, som grävde i de höga bergsområdena i östra Kina. Brännarna återfanns från 2500 år gamla gravar i bergskedjan Pamir. Den internationella forskargruppen använde en metod som kallas gaskromatografi-masspektrometri för att isolera och identifiera föreningar som bevaras i brännarna. Till deras förvåning, den kemiska signaturen för de isolerade föreningarna var en exakt matchning med den kemiska signaturen för cannabis. Dessutom, signaturen indikerade en högre nivå av THC än vad som normalt finns i vilda cannabisväxter.

Data som produceras av forskningsansträngningen, som samlade arkeologer och laboratorieforskare från Jena, Tyskland och Peking, Kina, ger tydliga bevis för att forntida människor i Pamirbergen brände specifika varianter av cannabis som hade högre THC-nivåer. Fynden bekräftar andra tidiga bevis för cannabis från begravningar längre norrut, i Xinjiang-regionen i Kina och i Altaibergen i Ryssland. Som Nicole Boivin, Direktör vid Max Planck Institute for Science of Human History noterar, "Fynden stöder tanken att cannabisplantor först användes för sina psykoaktiva föreningar i bergsregionerna i östra Centralasien, sprider sig sedan till andra regioner i världen."

Cannabis sprids sannolikt över utbytesvägar längs den tidiga sidenvägen

De THC-innehållande resterna extraherades från brännare från en kyrkogård känd som Jirzankal i de avlägsna Pamirbergen. Några av skeletten som återfanns från platsen, ligger i dagens västra Kina, har drag som liknar de hos samtida folk längre västerut i Centralasien. Föremål som hittats i begravningarna verkar också koppla denna befolkning till folk längre västerut i bergsfoten i Inre Asien. Dessutom, stabila isotopstudier på människobenen från kyrkogården visar att inte alla människor som är begravda där växte upp lokalt.

Dessa data passar med föreställningen att de höga bergspassen i Central- och Östasien spelade en nyckelroll i det tidiga transeurasiska utbytet. Verkligen, Pamir-regionen, idag så avlägset, kan en gång ha suttit på en viktig gammal handelsväg på den tidiga sidenvägen. Sidenvägen var vid vissa tidpunkter i det förflutna den enskilt viktigaste vektorn för kulturell spridning i den antika världen. Robert Spengler, den ledande arkeobotanisten för studien, även vid Max Planck Institute for Science of Human History, förklarar, "Bytesvägarna på den tidiga sidenvägen fungerade mer som ekrarna på ett vagnshjul än en långväga, placerar Centralasien i hjärtat av den antika världen. Vår studie antyder att kunskap om cannabisrökning och specifika högkemikalieproducerande varianter av cannabisplantan hörde till de kulturella traditioner som spreds längs dessa utbytesvägar."

Människor sökte och odlade senare fler psykoaktiva varianter av cannabis för användning i begravningsritualer

Jämfört med odlade sorter, vilda cannabisväxter innehåller lägre nivåer av THC, en av de psykoaktiva föreningarna i cannabis. Det är fortfarande oklart om personerna som begravdes i Jirzankal aktivt odlade cannabis eller helt enkelt sökte upp högre THC-producerande växter. En teori är att cannabisväxter kommer att producera större mängder aktiva föreningar som svar på ökad UV-strålning och andra stressfaktorer relaterade till odling på högre höjder. Så människor som strövar omkring i de höga bergsområdena kan ha upptäckt mer potenta vilda växter där, och initierade en ny typ av användning av anläggningen.

Medan modern cannabis främst används som en rekreationsdrog eller för medicinska tillämpningar, cannabis kan ha använts ganska annorlunda tidigare. Bevisen från Jirzankal tyder på att människor brände cannabis vid ritualer till minne av de döda. De begravde sina släktingar i gravar över vilka de skapade cirkulära högar, stenringar och randiga mönster med svarta och vita stenar.

Huruvida cannabis också hade andra användningsområden i samhället är oklart, även om det verkar troligt att växtens förmåga att behandla en mängd olika sjukdomar och symtom upptäcktes tidigt. Yimin Yang, forskare vid University of the Chinese Academy of Sciences i Peking observerar, "Denna studie av forntida cannabisanvändning hjälper oss att förstå tidiga mänskliga kulturella metoder, och talar till den intuitiva mänskliga medvetenheten om naturliga fytokemikalier i växter." Dr. Yang har studerat forntida organiska rester i Östasien i över tio år. Han noterar att "biomarkörsanalyser öppnar ett unikt fönster till detaljer om forntida växtexploatering och kulturell kommunikation som andra arkeologiska metoder kan inte erbjuda."

Professor Boivin påpekar att "med tanke på det moderna politiska klimatet kring användningen av cannabis, arkeologiska studier som denna kan hjälpa oss att förstå ursprunget till samtida kulturell praxis och trosstrukturer – som, i tur och ordning, kan informera om policy." Som Dr Spengler konstaterar, "Moderna perspektiv på cannabis varierar oerhört tvärkulturellt, men det är tydligt att växten har en lång historia av mänsklig användning, medicinskt, rituellt, och rekreationsmässigt, under otaliga årtusenden."