En banbrytande upptäckt avslöjar att pterodactyler, utdöda flygande reptiler, hade en anmärkningsvärd förmåga — de kunde flyga från födseln. Vikten av denna upptäckt framhävs av det faktum att inga andra levande ryggradsdjur idag, eller de i fossilhistorien, hade denna förmåga. Denna uppenbarelse har en djupgående inverkan på vår förståelse av hur pterodactyler levde, vilket är avgörande för att förstå hur dinosaurievärlden fungerade som helhet.

Tidigare, pterodactyler ansågs bara kunna ta till luften när de hade vuxit till nästan full storlek, som fåglar eller fladdermöss. Detta antagande baserades på fossiliserade embryon av de varelser som finns i Kina som hade dåligt utvecklade vingar.

Dock, Dr David Unwin, en paleobiolog vid University of Leicester som är specialiserad på studiet av pterodaktyler, och Dr Charles Deeming, en zoolog vid University of Lincoln som forskar om fågel- och reptilreproduktion, har motbevisat denna hypotes. De jämförde dessa embryon med data om prenatal tillväxt hos fåglar och krokodiler, upptäckte att de fortfarande var i ett tidigt utvecklingsstadium och långt från att kläckas. Upptäckten av mer avancerade embryon i Kina och Argentina som dog precis innan de kläcktes gav bevis för att pterodactyler hade förmågan att flyga från födseln.

Dr David Unwin sa, "Teoretiskt sett, vad pterosaurier gjorde, växer och flyger, är omöjligt, men de visste inte detta, så de gjorde det ändå."

En annan grundläggande skillnad mellan baby pterodactyls, även känd som flaplings, och fågelungar eller fladdermöss, är att de inte hade någon föräldravård och var tvungna att äta och sköta sig själva från födseln. Deras förmåga att flyga gav dem en livräddande överlevnadsmekanism som de använde för att undvika köttätande dinosaurier. Denna förmåga visade sig också vara en av deras största mördare, eftersom den krävande och farliga flyktprocessen ledde till att många av dem dog i mycket tidig ålder.

Forskningen har också ifrågasatt den nuvarande uppfattningen att pterodactyler betedde sig på ett liknande sätt som fåglar och fladdermöss och har gett möjliga svar på några nyckelfrågor kring dessa djur. Eftersom klaffar kunde både flyga och växa från födseln, detta ger en möjlig förklaring till varför de kunde nå enorma vingspann, mycket större än någon historisk eller aktuell art av fågel eller fladdermus. Hur de kunde genomföra denna process kommer att kräva ytterligare forskning, men det är en fråga som inte skulle ha ställts utan denna senaste utveckling i vår förståelse.

Dr. Deeming tillade:"Vår teknik visar att pterosaurier skilde sig från fåglar och fladdermöss och därför kan jämförande anatomi avslöja nya utvecklingssätt hos utdöda arter."