Undersök hyllorna i de flesta stormarknader och du kommer utan tvekan att konfronteras med rad på rad av mat som är designad för att tilltala barn. Oavsett om det är kycklingnuggets eller kalkon-twizzlers – många livsmedel påminner nu inte mycket om sina ursprungliga ingredienser – "skräpmat" kantar nu stormarknadernas hyllor för att tilltala unga konsumenter.

Stormarknadernas inflytande på barn i Storbritannien är inte att underskatta. Dessa superåterförsäljare genererade knappt 164 miljarder pund 2011, och dagligvaruförsäljningen i Storbritannien förväntas stiga till strax under 197 miljarder pund 2021.

Detta gör barnmat- och dryckesmarknaden till en mycket lukrativ sektor. I USA, till exempel, det har varit värt över 41 miljarder USD (30 miljarder pund) hittills i år. Barn tenderar att påverka sina föräldrars köpbeslut när de handlar – och marknadsföringstaktik som gratis leksaker och mediakopplingar kan spela en stor roll.

Det är kanske inte förvånande då att en nyligen genomförd undersökning från snabbköpet Asda, avslöjat att många barn idag saknar grundläggande kunskap om var maten kommer ifrån. Undersökningen, som frågade 1, 000 barn under åtta år, fann att 41 % inte visste att ägg kom från kycklingar. Liknande undersökningar har visat att många barn inte är medvetna om att mjölk kommer från kor.

Det har, självklart, varit många kampanjer för att rätta till denna brist på kunskap genom att öka medvetenheten om riskerna och problemen med att utfodra bearbetad mat och färdigmat till barn, inklusive publiciteten för ett decennium sedan av kocken Jamie Olivers kampanj för riktiga skolmiddagar. Föga överraskande dock, många barn verkar fortfarande vara omedvetna om ursprunget till sin mat.

Mat okunskap

Allt detta kommer i en tid då barnfetma är ett stort problem i Storbritannien – med många barn som blir tjockare när de går igenom skolan. Nästan 60 % fler barn klassas som "svårt överviktiga" det sista året i grundskolan än under det första året, enligt regeringens senaste siffror.

Av en mängd olika anledningar, många barn spenderar nu långa perioder inomhus, sysslar med stillasittande skärmbaserade hobbyer – vilket är en stor del av problemet. Detta är något som uppmärksammades först nyligen när tv-stjärnan Kirstie Allsopp [krossade sin sons surfplatta] mitt i ett upplopp av publicitet på Twitter.

Självklart, de flesta skolor undervisar rutinmässigt om hälsosam kost och vikten av motion som en del av deras läroplan. Men det betyder inte att barn kommer att agera efter de råd de får från lärare i klassrummet.

Begränsade valmöjligheter

Näring är ofta en viktig komponent i matval för vuxna, men det är smak, struktur (och njutning) som är mer sannolikt att vara av intresse för det genomsnittliga barnet. Så även om skolor rutinmässigt utmanar barn att tänka på näring, varken läroplanen eller skolluncherna ger en bred sensorisk upplevelse av mat.

Detta innebär att många barn går vidare i skolan utan att prova en rad färska och näringsrika livsmedel, och förbli omedvetna om källan och värdet av sådana produkter när de blir äldre. Detta är betydelsefullt, eftersom forskningen vi har gjort visar att den sensoriska upplevelsen av att äta är det som driver barndomens lärande om mat och näring.

Observer barn i två brittiska skolor, vårt arbete visar att trädgårdsklubbar ger nya och spännande möjligheter att koppla samman produktion med konsumtion. Dessa utrymmen har potential att förändra hur skolor tänker kring läroplanen för hälsosam kost genom att ge barn friheten att röra, smak, lukta och – framför allt – förstå källan och värdet av färsk mat.

Låt barn bli leriga

För barn, detta involverar sensoriskt engagemang med "röra" och material som vanligtvis skärmas från den sanerade detaljhandeln, marknadsföring och service av mat. Uppmuntra barn att leka med jord, upptäcka djur och insekter, och utforska trädgården är det som ger dem nöje. Att uppmuntra dem att få leriga händer är centralt i denna lekfulla upplevelse. Och, mer viktigt, när de är upptagna av dessa aktiviteter, känna jorden, röra några maskar, gräva eller bara springa runt, de lär sig om mat i sin egen takt.

Forskning visar att när barn upplever odling av mat utomhus på detta sätt, de är mycket mer benägna att smaka och njuta av det. Och de utmanar till och med sina föräldrar att prova det de har odlat.

Fördelarna med utomhuslärande är väl dokumenterade. Men trädgårdar är avgörande om barn ska växa upp med praktisk kunskap om livsmedelsodling och det nöje det ger att skörda vardagsgrödor som rädisor, gräslök och ärtor.

De flesta skolor skulle kunna erbjuda odling och trädgårdsskötsel som en del av läroplanen – även i liten skala. Men tyvärr, många bryr sig inte – bekymrade över det praktiska det innebär – och den tid det tar från "viktigare" klassrumsämnen. Men om regeringen menar allvar med att ta itu med fetma, ångest och okunskap när det gäller att äta, skolträdgården är det bästa stället att börja.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.