Ny UC Riverside-ledd forskning avgör en långvarig debatt om huruvida de äldsta djursamhällena var medvetet rörliga. Det visade sig att de var, för att de var hungriga.

"Det här är första gången i fossilregistret vi ser ett djur som rör sig för att få mat, " sa studieledaren Scott Evans, en UCR-doktorand i paleontologi.

Evans team visade att de 550 miljoner år gamla havslevande varelserna rörde sig på egen hand istället för att knuffas runt av vågor eller väder. Forskningen svarar på frågor om när, varför och hur djur först utvecklade rörlighet.

Teamet sökte efter bevis på rörelse hos mer än 1, 300 fossiler av Dickinsonia, mattallrikformade varelser upp till en meter långa som levde och livnärde sig på ett lager havsslem.

Detaljer om lagets analys publicerades denna månad i tidskriften Geobiologi . Den fann att Dickinsonia rör sig som maskar, dra ihop sig och slappna av sina muskler för att gå efter nästa måltid med mikroorganismer.

Dickinsonia upptäcktes först på 1940-talet och sedan dess, forskare har diskuterat huruvida fossilerna visade bevis för självstyrd rörelse. För att testa detta, det var avgörande att Evans kunde analysera hur flera varelser som lever i samma område betedde sig i förhållande till varandra.

Evans och studiemedförfattaren Mary Droser, en UCR-professor i paleontologi, resonerade att om Dickinsonia red på vågor eller fastnade i stormar, då skulle alla individer i samma område ha flyttats åt samma håll. Dock, det är inte vad bevisen visar.

"Flera fossiler inom samma samhälle visade slumpmässiga rörelser som inte alls överensstämde med vattenströmmar, " sa Evans.

Kritiskt, Evans kunde använda fossila samhällen i den australiska vildmarken som grävdes fram av Droser och pappersmedförfattaren James Gehling från South Australian Museum. Duon grävde systematiskt ut stora bäddytor innehållande så många som 200 Dickinsonia-fossiler, låter Evans testa om grupperna av djuren rörde sig i samma eller olika riktningar, sa Evans.

Teamet analyserade också riktningarna som individuell Dickinsonia reste.

"Något som transporteras med ström borde välta eller vara något planlöst, ", sa Evans. "Dessa rörelsemönster visar tydligt riktning baserat på djurens biologi, och att de föredrog att gå framåt."

Framtida studier vid UCR kommer att försöka fastställa vad Dickinsonia-kroppar var gjorda av. "Djurens vävnader är inte bevarade, så det är inte möjligt att direkt analysera deras kroppssammansättning, " sa han. "Men vi ska titta på andra ledtrådar de lämnat efter sig."

Att förstå Dickinsonias kapacitet ger insikt inte bara i utvecklingen av djurlivet på jorden, men också om själva jorden och möjligen om livet på andra planeter.

"Om vi ​​vill söka efter komplext liv på andra planeter, vi behöver veta hur och varför komplext liv utvecklades här, " sa Evans. "Att känna till förhållandena som gjorde det möjligt för stora mobila organismer att röra sig under Ediacaran-eran, 550 miljoner år sedan, ger oss en ledtråd om den beboeliga zonen någon annanstans."

Att Dickinsonia kunde röra sig hjälper till att bekräfta att en stor mängd syre fanns tillgängligt i jordens hav under den tidsperioden, eftersom det skulle ha krävts för att underblåsa deras rörelse. I en relaterad studie, Evans utforskade en topp i havets syrenivåer under Ediacaran-perioden. Senare, när syrehalten sjunkit, Evans sa att Dickinsonia – och liknande saker – försvann ut.