Ett barns chans att komma in i barnskyddssystemet är naturligt kopplad till berövandet av det område där de bor, University of Otago forskning har belyst.

Studien, publicerad i Barn- och ungdomstjänsten Review, sätter kontakt med systemet i sociala sammanhang, på ett liknande sätt som ojämlikhet i hälsa.

Huvudförfattare Dr. Emily Keddell, i arbetsprogrammet för socialt arbete och gemenskap, säger att detta tar fokus från individuellt beteende, placera den mer uppströms, sociala orsaker.

"Vanligtvis ses kontakt med barnskyddssystem endast som att göra med föräldrar och familjer, men denna forskning visar påverkan av sociala sammanhang, " hon säger.

Forskarna tittade på data om de nästan 14, 000 barn som hade ett underbyggt fall av övergrepp, familjegruppskonferens, eller placerats i fosterhem, 2013–14. De fann ett markant samband mellan förlust och kontakt.

Genom att rangordna områden från ett till 10 med hjälp av ett etablerat mått på deprivation, NZDep, de fann 36 procent av alla underbyggda övergreppsfall och 28 procent av alla placeringar till fosterhem skedde i de mest eftersatta områdena (NZDep10).

Jämfört med barn som lever i de minst eftersatta kvintilerna (NZDep1–2), barn i de mest eftersatta områdena (NZDep9–10) var, i genomsnitt, 13 gånger större risk att få barnskyddspersonal att besluta sig för att de hade blivit utsatta för övergrepp, 18 gånger större sannolikhet att vara involverad i en familjegruppskonferens, och sex gånger större risk att placeras i fosterhem.

Studien belyser också skärningspunkterna mellan klass och etnicitet i systemkontakt – eftersom fler maori- och Stillahavsfamiljer bor i mycket eftersatta områden, de påverkas mer av detta förhållande.

"Vissa människor kanske tar en "så vad"-inställning till den här forskningen, att inta ståndpunkten att "alla vet" kontakten med barnskyddssystemet speglar skillnader i deprivationsnivåer. Men vad är förvånande med denna studie, är att det visar att mönstret är utbrett, och att det finns en riktigt brant och konsekvent social gradient, med varje steg i deprivation som resulterar i en högre chans till kontakt.

"En sådan stor skillnad borde bekymra oss, eftersom det visar att barn som bor i eftersatta områden har så markanta skillnader i livschanser och erfarenheter.

"Vi har, till exempel, en mycket brantare lutning än i England, där barn i den sämst ställda kvintilen hade nästan tre gånger så stor risk att vara i fosterhem, jämfört med de minst utsatta, medan de här skulle vara sex gånger så sannolikt, " säger Dr Keddell.

Forskarna fann också nyanser som påverkar systemkontakten, mest troligt relaterat till efterfrågan och utbud av tjänster.

"I grund och botten, barn i lika mycket eftersatta förhållanden har större chans att komma i vård om det lilla området de bor i ligger inom en mindre eftersatt region. Detta tyder på att andra faktorer än graden av skada som ett barn upplever påverkar barns chanser till vård.

"Det här är en fråga om social rättvisa - vi hoppas att barn som behöver vård kan få det, medan de som inte gör det stanna kvar hos sina familjer. Denna tröskel bör tillämpas konsekvent, för att vara rättvis."

Dr Keddell uppmanar regeringen att "överväga alla orsaker till gradienten, och agera."

"Politikfattare måste ta itu med familjens inkomstfattigdom, bostadsstress, och tillhandahålla mer robusta förebyggande tjänster för familjer. De måste också överväga vilken roll exponeringsfördomar spelar för människor i mer eftersatta stadsdelar och hur det kan kombineras med rasifierad partiskhet för att leda till "överintervention" i vissa samhällen, och "underingripande" i andra.

"Ett barn och familjs chanser till systemkontakt bör inte bestämmas av var du råkar bo. Det är inte oundvikligt - att ta itu med orsakerna till kontakt med systemet kan vara mer effektivt på det sociala området. snarare än individuell nivå."