Caroline Coolidge var chockad.

Det stigande andra året grävde på arkeologifältskolan i San José de Moro, Peru, och där i den dammiga smutsen stirrade ett litet ansikte upp på henne. Hon trodde att hennes ögon spelade henne ett spratt.

"Ärligt talat trodde jag först att jag inbillade det för jag ville bara hitta något så dåligt, sa Coolidge, en invånare i Leverett House som deltar i sommarens arkeologiprogram som drivs av Pontifícia Universidad Católica del Perú i samarbete med Harvard Summer School Study Abroad Program. "Jag trodde, "Det här kan inte vara den här intakta keramikbiten." Men jag fortsatte bara att borsta iväg. Jag var ärligt talat mållös när jag såg vad det var."

Det visade sig vara riktigt speciellt.

Tidigare i veckan hade eleverna grävt fram fragment av keramiska kärl, ett typiskt fynd vid en av de äldsta ceremoniella gravfälten för Moche, en förcolumbiansk civilisation som blomstrade längs Perus norra kust mellan första och åttonde århundradet e.Kr. Men Coolidge hade kommit upp tom. "Jag hade egentligen inte hittat något där jag hade jobbat, " sa hon. "Jag var upprymd men kände mig lite avskräckt eftersom jag undrade om jag gjorde det här fel."

Fast besluten, hon höll på, använder sin murslev för att metodiskt rensa bort smuts i platsens nordvästra hörn. Sedan, när hon borstade den torkade jorden från vad hon trodde var en sten, hon avslöjade sakta en helt intakt statyett, troligen från övergångsperioden mellan Moche- och Lambayeque-kulturerna och ungefär 1, 000 år gammal. Förutom dess orörda skick, det som gjorde Coolidges upptäckt så ovanlig var frånvaron av andra föremål i närheten. "Vanligtvis, denna typ av artefakt skulle inkluderas i en begravning, " Hon sa, "men det fanns inga begravningar i närheten."

Att studera kulturarvet från några av Perus tidigaste civilisationer är i hjärtat av fältskolan som drivs av Luis Jaime Castillo Butters, gästprofessor vid Harvard 2016 och professor i arkeologi vid Pontifícia Universidad Católica, som nyligen utsågs till Perus kulturminister, och av Gary Urton, Harvards Dumbarton Oaks professor i precolumbianska studier. Under det fem veckor långa programmet besöker deltagarna peruanska arkeologiska platser och museer och lär sig grunderna i arkeologisk dokumentation och analys. De lär sig också att gräva, avslöja begravningsreliker och andra föremål som pekar på hur grupper som Moche firade liv och död, och hur och varför de blomstrade eller misslyckades.

"Vi försöker förstå en annan kultur genom att titta på deras materiella lämningar, sa Urton, vars forskning fokuserar på förcolumbiansk och tidig kolonial Andinska kulturella och intellektuella historia. "Alla dessa peruanska civilisationer hade inte skrift så vi har inte deras egna ord ... vad vi har är vad de levde med, vad de gjorde, vad de använde i sitt dagliga liv. Så vad vi försöker göra då med eleverna är att ha den här balansen mellan den verkliga fysiska spänningen av att arbeta i fält och den intellektuella utmaningen att tänka på vad allt betyder."

Coolidge är ivrig att ta reda på mer om vad hennes statyett kan betyda - arkeologer på platsen misstänker att den kan ha använts som ett fertilitetserbjudande. Urton kallade det "en extraordinär pjäs" och "en av de mest kompletta och vackra figurer vi har tagit upp härifrån på flera år." Coolidge planerar att skriva om artefakten för sitt sista klassprojekt och kommer att studera dess sammansättning och jämföra den med liknande fynd på platsen de senaste åren, Hon sa, för att fastställa "dess kulturella betydelse och var den passar inom regionens kronologi."

På ett Skype-samtal efter en lång dag av grävande, Coolidge sa att erfarenheten hade hjälpt henne att finslipa sitt akademiska fokus. Hon sa att hon avser att antingen koncentrera sig på arkeologi eller göra det till ett sekundärt studieområde under sin tid vid Harvard.

"Jag visste att det skulle bli fantastiskt, " sa hon. "Men jag insåg inte att det skulle bli så här fantastiskt."

Den här historien är publicerad med tillstånd av Harvard Gazette, Harvard Universitys officiella tidning. För ytterligare universitetsnyheter, besök Harvard.edu.