År 1930, ekonomen John Maynard Keynes förutspådde att tekniska förändringar och produktivitetsförbättringar så småningom skulle leda till en 15-timmars arbetsvecka. Men, trots betydande produktivitetsökningar under de senaste decennierna, vi arbetar fortfarande 40 timmar i veckan i genomsnitt.

Keynes resonemang var att genom att producera mer med mindre (även känt som att vara mer produktiv), alla våra behov skulle tillgodoses genom mindre arbete, frigöra mer tid för fritid. Men data och forskning sedan Keynes tid tyder på att företag har behållit fördelarna med produktivitet för sig själva.

På sin egen tid, Keynes bevittnade framväxten av automatiserade fabriker, massproduktion och ökad användning av elektricitet, ånga och kol. Han skriver om en 40-procentig ökning av fabriksproduktionen i USA från 1919 till 1925. Denna produktivitetsökning möjliggjorde en högre levnadsstandard och förändrade arbetsvärlden radikalt. Det var inte svårt för Keynes att förutsäga att framtida teknologier skulle göra samma sak en gång till.

En produktivitetsexplosion

Enligt en studie, produktiviteten i "kontorsbaserade sektorer" har ökat med 84 % sedan 1970, nästan enbart på grund av datorkraft. Med andra ord, en kontorsarbetare idag kan göra på en timme vad en kontorsarbetare 1970 tog fem timmar att göra. En hel arbetsdag 1970 kan nu genomföras på 1,5 timme.

Vi är nu dubbelt så produktiva som Keynes föreställt sig. Den digitala revolutionen har drastiskt ökat mängden arbete varje enskild arbetare kan utföra.

Branscher som gynnades mest av ny teknik, inklusive jordbruk, hade en produktivitetsökning på 46 % enbart från 1993 till 2004, på höjden av teknikboomen. Innovation inom jordbruksteknik var grundorsaken till denna "produktivitetsboom".

I den juridiska branschen, idén om ett "papperslöst" kontor ökade dramatiskt produktiviteten på de största advokatbyråerna från slutet av 1990-talet, när internet kom in i bilden. Nu, stora advokatbyråer investerar i ny teknik som cloud computing, dokumenthanteringssystem och till och med rudimentär artificiell intelligens. Det senare kan vara särskilt transformerande, gör det möjligt för företag att snabbt analysera stora dokument och datamängder.

Tack vare all denna teknik, en rapport fann att för "80 % av ärenden" är en nyutexaminerad jurist mer produktiv än någon med tio års erfarenhet på en advokatbyrå. Med andra ord, Tekniken ökar produktiviteten så snabbt att den överträffar produktivitetsfördelarna med att ha faktisk arbetslivserfarenhet.

Stillastående arbetstider

Ändå leder dessa betydande produktivitetsvinster inte till färre arbetstimmar. Orsaken till detta är delvis politisk och delvis ekonomisk.

Istället för att minska arbetstiden, produktivitetsvinster har mötts av krav på större produktivitetsvinster. Malcolm Turnbull och Bill Shorten, till exempel, är överens om att "högre produktivitet ... leder till fler jobb och högre löner." Keynes, å andra sidan, argumenterade för en ekonomi med färre jobb, mindre arbetstid och, paradoxalt, högre löner.

På ekonomisk nivå, produktivitetsvinster har absorberats i de flesta företags resultat. Medan de anställdas löneökning har hållits oförändrad, VD-lönen har ökat dramatiskt under åren, avstannade först nyligen. En rapport från Economic Policy Institute fann att VD-lönen har ökat med 937% sedan 1978, jämfört med bara 10,2 % ökning av genomsnittslönerna. Med andra ord, fördelarna med produktivitet har gått direkt till toppen.

I många branscher har företag använt produktivitetsförbättringar för att bli större, öka mängden affärer de gör. I slutet av den tekniska boomen på 1990-talet, till exempel, Australien hade sex av världens 40 största advokatbyråer. I bokföringen, de fyra stora revisionsbyråerna har haft rekordstora ökningar i intäkter under 2010-talet, medan deras anställda enligt uppgift är "jobbade ihjäl".

Istället för att diskutera fördelarna med att öka produktiviteten ytterligare, våra politiker och företagsledare måste börja diskutera de missade möjligheterna med vår produktivitetsboom. Som det missade tillfället att beskatta gruvboomen, Australien går miste om en massiv arbetstidsförkortning på grund av oss från produktivitetsboomen på 1990-talet och början av 2000-talet.

När spöket av AI och robotik skymtar framför oss, och folk börjar återigen prata om framtida teknoutopier, vi måste ta itu med det förflutnas ekonomiska realitet. Teknologi, långt ifrån att frigöra våra liv, har använts för att få oss att arbeta lika länge, gynnar bara toppen av vårt samhälle.

Rätt tänkt, ny teknik borde ge oss mer fritid än någonsin tidigare. Men, att göra så, produktivitetsökningar måste vara direkt knutna till löneökning och arbetstid. Produktivitetsökningar bör mötas antingen med höjda löner, eller arbetstidsförkortning på samma lönenivå. I annat fall, de få kommer att fortsätta att dra nytta av de mångas hårdare och hårdare arbete.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.