Ett team av forskare har sekvenserat hela genomet av en gammal stam av hepatit B-viruset (HBV), kastar nytt ljus över en genomgripande, komplex och dödlig patogen som idag dödar nästan en miljon människor varje år.

Även om lite är känt om dess evolutionära historia och ursprung, fynden bekräftar tanken att HBV har funnits hos människor i århundraden.

Fynden är baserade på genomiska data extraherade från de mumifierade resterna av ett litet barn begravt i basilikan Saint Domenico Maggiore i Neapel, Italien.

Tidigare vetenskaplig analys av lämningar från 1500-talet – som inte inkluderade DNA-testning – tydde på att barnet var infekterat med Variola-virus, eller smittkoppor. Faktiskt, detta var det äldsta beviset för förekomsten av smittkoppor i medeltida lämningar och en kritisk tidsstämpel för dess ursprung.

Genom att använda avancerade sekvenseringstekniker, forskare föreslår nu något annat – barnet var faktiskt infekterat av HBV. Intressant, barn infekterade med HBV-infektioner kan utveckla ansiktsutslag, känt som Gianotti-Crosti syndrom. Detta kan ha felidentifierats som smittkoppor och illustrerar hur svårt det är att identifiera infektionssjukdomar tidigare.

Resultaten publiceras online i tidskriften PLOS Patogener .

"Dessa data betonar vikten av molekylära tillvägagångssätt för att hjälpa till att identifiera förekomsten av nyckelpatogener i det förflutna, gör det möjligt för oss att bättre begränsa den tid de kan ha infekterat människor, " förklarar Hendrik Poinar, en evolutionär genetiker vid McMaster Ancient DNA Center och en huvudforskare vid Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research.

Använda små vävnadsprover av hud och ben, forskare kunde reta ut små DNA-fragment och sedan sy ihop bitar av genetisk information för att skapa en mycket mer komplett bild.

Även om virus ofta utvecklas mycket snabbt - ibland på bara några dagar - föreslår forskare att denna uråldriga stam av HBV har förändrats lite under de senaste 450 åren och att utvecklingen av detta virus är komplex.

Medan teamet hittade ett nära förhållande mellan de gamla och moderna stammarna av HBV, båda saknar vad som kallas tidsstruktur. Med andra ord, det finns ingen mätbar evolution under hela 450-årsperioden som skiljer mumieprovet från moderna prover.

Enligt vissa uppskattningar, mer än 350 miljoner människor som lever idag har kroniska HBV-infektioner medan ungefär en tredjedel av världens befolkning har smittats någon gång i livet. Forskare föreslår att de understryker vikten av att studera forntida virus.

"Ju mer vi förstår beteendet hos tidigare pandemier och utbrott, ju större vår förståelse för hur moderna patogener kan fungera och spridas, och denna information kommer i slutändan att hjälpa till i deras kontroll, säger Poinar.