Rekonstruktion av Sparassocynus som livnär sig på en liten gnagare. Kredit:Velizar Simeonovski
Kortstjärtad opossum är söta små pungdjur som lever i Sydamerika, men en ny upptäckt visar att de hade en häftig fossil släkting.
I en nyss publicerad tidning, ett gemensamt brittiskt och argentinskt forskarlag har visat att ett vesselliknande köttätande pungdjur som heter Sparassocynus, är en utdöd köttätande släkting till kortstjärtad opossum. Rester av Sparassocynus har varit kända i över ett sekel, men dess evolutionära relationer har varit osäkra fram till nu.
Den nya studien, publiceras i Journal of Mammalian Evolution , av Dr Robin Beck, en däggdjurssystematiker vid University of Salford, och Matías Taglioretti, en paleontolog vid Museo Municipal de Ciencias Naturales 'Lorenzo Scaglia' i Argentina, fokuserat på en nyligen upptäckt fyra miljoner år gammal skalle av Sparassocynus som ger ny nyckelinformation om djuret.
Skallen hittades 2012 av Taglioretti och kollegor i en fossilfyndighet i klippor längs Argentinas Atlantkust, nära staden Mar del Plata.
Dr Beck sa:"Så fort Matías visade mig skallen, Jag visste att det var väldigt viktigt.
"Det är nästan perfekt bevarat, och den är inte fullvuxen (den har fortfarande sina mjölktänder), så det bevarar många funktioner som inte är synliga i andra exemplar."
Fyra miljoner år gammal skalle av Sparassocynus juvenile från Chapadmalal-formationen nära Mar del Plata, östra Argentina. Kredit:Robin Beck
Genom att jämföra över hundra olika anatomiska egenskaper, och inkorporering av DNA-bevis från levande arter, Beck och Taglioretti visade att Sparassocynus är en utdöd medlem av opossumfamiljen, och är närmast besläktad med kortstjärtad opossum.
"Det här kan tyckas överraskande", sa Beck "eftersom Sparassocynus helt klart var en köttätare som förmodligen skulle ha ätit gnagare och andra små ryggradsdjur, kortstjärtad opossum är ungefär fem gånger mindre och äter främst insekter. men de delar några ovanliga egenskaper som indikerar ett nära förhållande."
Sparassocynus överlevde i Sydamerika tills för cirka 2,5 miljoner år sedan, när det kan ha drivits ut av ankomsten av vesslor från Nordamerika. Det finns över 100 arter av opossum som fortfarande lever idag i Sydamerika, varav 24 är kortstjärtade opossum.
