När Nina Simone slog ut "Mississippi Goddam" 1964, hon gav röst åt många som kämpade för lika rättigheter under medborgarrättsrörelsen. Texterna drog sig inte för ilskan och frustrationen som många kände.

Även om denna och andra "frihetssånger" var nyckeln till att ge motivation och tröst till dem som kämpar för lika rättigheter, ny forskning från Penn State tyder på att de också kunde ha hjälpt svarta kvinnor att leda andra när formella ledarpositioner inte var tillgängliga.

AnneMarie Mingo, biträdande professor i afroamerikanska studier och kvinnors, kön, och sexualitetsstudier, sade att eftersom kvinnor ofta nekades formella positioner som predikanter eller andra samhällsledare, de behövde hitta andra sätt att utöva offentligt inflytande.

"Att leda andra i sång gav dessa kvinnor utrymme där de ofta förbjöds från maktpositioner och ledarskap, " sa Mingo. "Men genom sång, de kunde ge riktning åt rörelsen och försörjning till dem som kämpade för lika rättigheter. De kunde improvisera och forma låtar till det de ville säga."

För studien, nyligen publicerad i tidskriften Svart teologi , Mingo intervjuade mer än 40 kvinnor som genomlevt och deltagit i Civil Rights Movement. Hon rekryterade kvinnorna vid fyra amerikanska kyrkor:Ebenezer Baptist Church och Big Bethel A.M.E. Kyrka, både i Atlanta, Georgien, och Abyssinian Baptist Church och First A.M.E. Kyrkan Betel, både i Harlem, New York.

Mingo sa att det var viktigt för kvinnorna att frivilligt delta i studien, för ofta, inte ens kyrkans pastorer visste att kvinnorna hade deltagit i Civil Rights Movement. Till exempel, en kvinna hade arresterats flera gånger i Atlanta med Martin Luther King, Jr., som ingen från hennes kyrka kände till.

Att lära sig dessa muntliga historier är viktigt, Mingo sa, för att hitta och dokumentera dessa stycken historia som annars kan glömmas bort.

"Jag ville lära mig vad som gav kvinnor styrkan att fortsätta gå ut och protestera dag efter dag och riskera allt som de riskerade, Mingo sa. "Och en av sakerna var deras förståelse av Gud, och hur de formulerade den förståelsen, eller teologi, var inte genom att gå på seminarium och skriva någon lång avhandling, men genom att sjunga och strategiskt lägga till eller ändra texterna till låtar."

Efter att ha hört kvinnornas berättelser, Mingo noterade att låtarna som kom upp upprepade gånger hade varit inflytelserika under tidsperioden. Hon gjorde sedan ytterligare forskning med historiska källor för att verifiera information. Till exempel, hon använde arkivinspelningar av frihetssånger som sjöngs på massmöten och jämförde dem med publicerade sångböcker för att se hur texterna kan ha förändrats över tid.

En av låtarna som fick stor resonans hos studiedeltagarna var "Ain't Gonna Let Nobody Turn Me 'Round". En andlig som uppstod på 1920-talet eller tidigare, låtens texter ändrades under Civil Rights Movement för att återspegla tidens kamp.

Olika versioner inkluderade sådana texter som "Ain't gonna let segregation turn me"round, " "Kommer inte låta rasismen vända mig, " och "Kommer inte låta Bull Connor vända mig, " bland andra återgivningar.

"Jag insåg att det de gjorde med musik var överskridande, " sa Mingo. "De lät det öppna upp nya utrymmen för dem, särskilt som kvinnor och som unga. De kunde använda musik som ett sätt att uttrycka sin egen smärta, sina egna bekymmer, sina egna frågor, sina egna politiska uttalanden och kritik. Musiken demokratiserade rörelsen på ett sätt som andra saker inte kunde."

Andra populära låtar från eran var "We Shall Overcome, " "Gud vare med dig tills vi möts igen, " "Gå med mig, Herre, " och "Säg det högt - jag är svart och jag är stolt."

Mingo sa att användningen av sånger som en form av motstånd fortfarande lever och mår bra idag, med låtar som var populära under Civil Rights Movement som ändrades och formades för att passa aktuella kamper. Till exempel, låten "Which Side Are You On?" uppstod under fackföreningsrörelsen på 1930-talet, ändrades och anpassades under medborgarrättsrörelsen, och har nyligen uppdaterats igen med nya texter.

Dessutom, Mingo sa att när den svarta kyrkans popularitet bland ungdomar verkar avta, artister som Beyoncé, Janelle Monáe och Kendrick Lamar, bland andra, "ta på sig rollen som predikant och profet genom att tala sanning till makten från scenen eller via sociala medier."

Samtida sånger som Mingo citerar inkluderar "Alright" av Kendrick Lamar, "Be Free" av J. Cole och "Freedom" av Beyoncé.

Mingo sa att hon hoppas att hennes forskning kan vara ett exempel på hur teologi kan avslöjas i människors vardag när de använder konst för att förstå sin värld genom Gud.

"Att kommunicera genom sång ger bredare tillgång till dessa tankar och föreställningar än traditionella teologiska eller etiska texter eftersom man måste sätta filosofier på ett tillgängligt språk i musik, annars fungerar det inte, " sa Mingo. "Det handlar om att hitta sätt för oss alla att kreativt formulera vad vi känner, längtan efter, hoppas på, och till och med kritisera. Det kan allt ske genom musik. Det kan föra människor samman som andra saker inte kan."