Med en befolkning mellan 10, 000 och 30, 000 i dess storhetstid (1050-1200 e.Kr.) och ett vidsträckt utbud av hem, lagerbyggnader, tempel, begravningsplatser, högar och andra monument i och runt det som nu är St. Louis och East St. Louis, Illinois, den antika indianstaden känd som Greater Cahokia var det första experimentet med urbant boende i vad som nu är känt som USA.

En ny bok, "Avslöjar Greater Cahokia, Nordamerikas första infödda stad, " erbjuder den mest kompletta bilden hittills av ett decennium av arkeologisk forskning på en föga känd del av den större staden och dess område i East St. Louis. Den mer kända delen av staden är bevarad som Cahokia Mounds Historic Site, som hade mer än 100 jordmonument, ett 50 hektar stort torg, stadsdelar och en central pyramid, den enorma munkhögen, som, enligt författarna, var "den största jordstrukturen i den nya världen."

"Det har aldrig varit en utgrävning så omfattande som vår grävning i Cahokia-området i East St. Louis, " sa arkeologen Thomas Emerson, den tidigare chefen för Illinois State Archaeological Survey, en Cahokia-forskare och en av tre redaktörer för den 537 sidor långa volymen. "Och det har aldrig funnits en bok med så många nya upptäckter om Cahokia som den här."

Cahokia steg abrupt med början år 1050 e.Kr. och övergavs nästan lika abrupt 250 år senare. Dess misslyckande – vilket andra studier avslöjade kom under en period av klimatförändringar och regionala konflikter – erbjuder mer ett mysterium än dess ursprung.

"Säkert, ett varmare medeltidsklimat låg bakom den tidiga tillväxten av Cahokia, liksom antagandet av majs- eller majsjordbruk och spridningen av en ny indiansk religion, sa Timothy Pauketat, en professor i antropologi och i medeltida studier vid University of Illinois och en tillfällig chef för ISAS. "Folk immigrerade till denna nya stad från när och fjärran, antagligen uppfattade det som att det har blivit välsignat av andliga krafter. Det finns ingen bättre plats i Nordamerika för en civilisation att uppstå."

Mellan dess ursprung och övergivande, Cahokia förvandlades av mänsklig aktivitet. Dess folk byggde flera typer av högar, som hade såväl praktiska som ceremoniella funktioner. De byggde också tempel och hem med trästolpar och halmtak och väggar. De ristade figurer föreställande en kvinnlig gudinna och gjorde keramiska kärl med speciella typer av behållare för mat och ritualer. De formade sten, verktyg av flinta och koppar. De importerade havssnäckor, hajtänder och koffeinrika teblad från avlägsna vatten och länder. De begravde sina döda på stora gruppkyrkogårdar och i ceremoniella högar.

Med finansiering från Illinois Department of Transportation, ISAS arkeologer dissekerade mödosamt rikedomen av kvarlämnade artefakter och, i processen, återuppväckte något av historien, kultur och religion för dem som byggde och underhållit Cahokia. Boken beskriver de senaste tolkningarna av bevisen och inkluderar dussintals färgfoton, Kartor, diagram och diagram över de insamlade artefakterna. Det ger också läsarna en känsla av den enorma uppgiften att samla in och tolka artefakterna i skuggan av tranor och bulldozrar som väntar på att förvandla landskapet igen.

"Greater Cahokia" ger insikter i vardagen, ritualer, hälsofrågor och religiösa sedvänjor hos de gamla människorna som byggde den. Till exempel:

• Strontiumanalyser av tänderna på dussintals individer begravda i Cahokia visar att, medan de flesta medborgare växte upp i omedelbar närhet, minst 20 procent var invandrare från andra håll.
• Jordbruksredskap och djurben avslöjar att människorna åt en mängd olika livsmedel, av vilka de jagade och samlade, men mycket som de odlade på sina åkrar.
• En studie av växtrester som hittades inuti dekorerade keramikbägare som ser ut som stora kaffemuggar fann bevis på att bägarna användes för att konsumera en typ av järnek-te, kallad svart dryck, används som ett stimulerande medel av infödda folk på andra håll i Amerika.
• Föremål gjorda av material som inte finns i omedelbar närhet gör det tydligt att besökare tog med presenter till Cahokia när de kom för att uppleva stadens många underverk.
• Många snidade liknelser av människor och djur som avslöjats i Cahokia öppnar ett fönster för deras skapares andliga övertygelse.

Boken beskriver också historien om landet och landskapet och processer som förstörde – och i vissa fall bevarade – delar av platsen när europeiska nykomlingar byggde sina städer, motorvägar och gårdar ovanpå den antika staden.

ISAS är en avdelning av Prairie Research Institute vid University of Illinois.