Till skillnad från dagens zebror, förhistoriska hästar i delar av Nordamerika gjorde inte episka migrationer för att hitta mat eller sötvatten, enligt en ny studie från University of Cincinnati.

Fynden tyder på att Florida var något av ett hästparadis för 5 miljoner år sedan, tillhandahåller allt djuren kan önska sig på ett relativt litet område.

Studien publicerades i tidskriften Paleogeografi, Paleoklimatologi, Paleoekologi .

Slättens zebror och mongoliska vilda hästar tar sig an episka migrationer varje år för att hitta vatten eller grönt gräs.

Den mongoliska vildhästen, även känd som en Przewalskis häst, reser så mycket som 13 miles per dag. Och Burchells zebror i södra Afrika är kända för sina säsongsbetonade migrationer som tar dem så långt som 300 miles och tillbaka när de följer regnet till grönt gräs.

Men geologer vid McMicken College of Arts and Sciences vid UC fann att förhistoriska hästar i kustnära Florida levde och dog inom ett relativt litet område.

"Det verkar som att de här hästarna i Florida var relativt stillasittande. De reste inte långt, sa Jenelle Wallace, en UC-examen och huvudförfattare till studien.

Studien låg till grund för Wallaces masteruppsats. I dag, hon arbetar som ingenjörsgeolog för New York State Department of Environmental Conservation.

"Mitt tredje talade ord efter mamma och pappa var häst, " sa Wallace. "Jag har älskat dem ända sedan jag var liten."

Världens första hästar har sitt ursprung i Nordamerika. De bodde där i 55 miljoner år innan de spred sig till Asien och Afrika medan de dog ut på sin hemkontinent omkring 12, 000 år sedan.

De små tretåiga djuren levde som antilop, bläddra i löv i djupa skogar. Men under miocenperioden för mellan 23 miljoner och 8 miljoner år sedan, hästevolutionen exploderade i 15 olika familjer. Hästar utvecklade större kroppar, längre ben och hårda hovar i stället för tårna för att hjälpa dem att täcka mer mark.

Deras tänder förändrades också, blir större och längre för att klippa grovt gräs täckt av slipande kiseldamm istället för att plocka mjuka löv. Det är dessa tänder som hjälpte UC-forskare att studera hur utdöda hästar levde.

UC:s geologer jämförde strontiumisotoper som finns i fossila hästtänder med strontium i berggrunden i olika delar av sydöstra USA för att spåra hästarnas vandringar. Växter som gräs absorberar strontium från jorden och hästarna, i tur och ordning, absorbera det strontiumet när du betar. På det här sättet, strontium fungerar som en geografisk markör.

?UC geologiprofessorer och studiemedförfattare Brooke Crowley och Joshua Miller har använt denna teknik för att spåra andra djurs rörelser, både levande och förhistoriska. Crowley använde ben som samlats in från hemliga hökars bon för att kartlägga fåglarnas resor på Madagaskar. Hon och Miller studerar också istidens mastodonters rörelse i Nordamerika.

"Det finns många möjligheter att utöka användningen av strontium för att titta på en mängd olika djurgrupper, tidsperioder och platser, " sa Crowley.

Studien undersökte sju arter av hästar tillsammans med två kända lövätare:en förhistorisk tapir och en avlägsen släkting till elefanter som kallas gomphothere.

Resultaten var överraskande, sa forskare.

Av alla studerade djur, tapiren verkade ha det bredaste geografiska området baserat på den höga variationen av strontium som finns i dess tänder. Men med tanke på att moderna tapirer har relativt blygsamma hemområden, forskare sa att det är mer troligt att förhistoriska tapirer konsumerade flodväxter som absorberade näringsämnen som transporterades långt nedströms.

Bland hästarna, forskarna fann liten variation i storleken på deras intervall. Men strontiet visade ett samband mellan hästar och hav. Som moderna hästar idag på platser som Assateague Island National Seashore, förhistoriska hästar kan ha matats längs kusten. Forskare föreslog att vegetationshästarna som konsumerades påverkades av strontium från havssprej, nederbörd eller saltvatteninträngning i grundvatten.

Studien finansierades av anslag från UC Geology Department, Sigma Xi, the Geological Society of America och American Society of Mammalogists tillsammans med Association for Women Geoscientists Winifred Goldring Award.

"Studien tyder på att vi inte är de enda soffpotatisen. Om djur inte behöver flytta, de kommer inte, sa Miller.

Att migrera är en farlig affär, sa Miller. Djur möter skador, sjukdom och svält när de reser långa sträckor. Och under miocenperioden, hästar var tvungna att överlista många stora rovdjur som sabeltandade katter.

"The energetic costs of moving are high, " Miller said.

Crowley, who also teaches in UC's Department of Anthropology, said studies like this shed light on the habitat needs of animals long before they were influenced by human activities.

"Having a deep perspective is really important for understanding a species' needs in conservation and management, " Crowley said. "If we just look at a narrow window of time—like 50 or 100 years—we don't get a good picture of a species when it's not in crisis."

Using the geologic record, researchers can piece together how animals interacted, what allowed them to thrive and what ultimately caused them to perish, Hon sa.

"By using this technique, we can answer questions in a way we couldn't otherwise, " Crowley said. "That's the cool thing about geochemistry. You can unlock secrets in teeth and bones."