Det kanske mest fantastiska med fossiler är att de inte bara visar oss hur utdöda djur såg ut, de kan också avslöja hur dessa djur levde. Även ett fossiliserat dinosaurieägg kan ge en mängd ledtrådar om sina föräldrars beteende.

Dinosauriejägare i Javkhlant-regionen i Gobiöknen i Mongoliet upptäckte nyligen 15 exceptionellt välbevarade klor av ägg som kom från en art av theropoddinosaurier. Genom ett fantastiskt detektivarbete, forskarna hävdar att denna fossilplats ger det starkaste beviset hittills för att sådana dinosaurier häckade i kolonier och skyddade deras ägg.

Jag är beteendeekolog. Jag studerar hur djur lever sina liv och hur arter passar ihop i ekosystem. Vi kan avslöja beteendeekologin hos tidigare arter och ekosystem genom att använda fossiler och vår kunskap om djur och livsmiljöer idag. I detta fall, Jag föreslår att dessa dinosaurier kan ha skyddat sina ägg som ett samhälle snarare än att enbart ta hand om sina egna bon. Det är också möjligt att dessa dinosaurier inte behövde ta hand om sina ungar när de väl hade kläckts.

De sfäriskt formade äggen hittades i klor på mellan tre och 30 ägg i vad som var en säsongsmässigt torr översvämningsslätt. De lades mot slutet av kritaperioden för cirka 66 miljoner år sedan, inte långt innan dinosaurierna försvann.

Äggen är mellan 10 cm och 15 cm i diameter, liknar storleken hos de största levande fågelarterna, strutsen. Genom att jämföra äggen med fossiliserade embryonala rester i andra ägg, forskarna identifierar att dessa exemplar troligen kom från familjen Therizinosauroidea.

Äggens skal har en hög porositet, vilket innebär att de innehåller massor av små hål. Forskarna tittade på hur detta kan jämföras med ägg från levande arter. Vi vet att dessa dinosaurier levde i en torr, torr miljö, och djur i dessa livsmiljöer (som strutsar) lägger vanligtvis ägg med få porer för att minimera vattenförlust.

Istället, den höga porositeten hos Javkhlants äggskal liknar den hos australiska megapodfåglar som t.ex. och krokodiler. Dessa arter täcker eller begraver sina ägg i organiskt rikt material, som genererar värme när den ruttnar, för att ruva äggen. Den höga porositeten hos Javkhlant-äggen tyder på att dessa dinosaurier gjorde samma sak eftersom porerna skulle ha gjort det lättare för det utvecklande embryot att andas in fukten, syrefattig miljö av ruttnande vegetation.

Fossilerna indikerade också att alla äggen lades och kläcktes under samma häckningssäsong, ger bevis för att dinosaurierna häckade i kolonier. Cirka 60 % av dem kläcktes framgångsrikt, en relativt hög kläckningshastighet som liknar den hos moderna fåglar och krokodiler som skyddar sina ägg. Detta stöder argumentet att dessa dinosaurier också skötte sina bon.

Bevis för dinosaurieföräldravård kommer mest känd från ett fossil av vad man trodde var en mamma Oviraptor som hittats sittande på ett bo av ägg. Ny förståelse för dinosaurieskelett tyder på att denna "Big Mama" faktiskt borde döpas om till "Big Papa". Manlig (faderlig) omsorg kan ha varit den förfäders form av föräldravård, med fåglar som utvecklats från theropoddinosaurier (fåglar är fågeldinosaurier). I den mest primitiva gruppen av levande fåglar (inklusive strutsen) är det oftast hanfåglarna som sitter på ägg.

Dock, i fallet med våra Therizinoid dinosaurier, vi tror att äggen var begravda, vilket skulle innebära att föräldrarna inte skulle behöva sitta på dem för inkubation. Men det betyder inte att de övergav äggen helt.

Moderna megapodfågel- och krokodilarter som överger eller sällan tar hand om sina ägg efter att ha lagt och begravt dem har relativt låga kläckningsframgångsgrader (under 50 %) på grund av rovdjur som attackerar bon. Men, som vi har sett, Javkhlantäggen hade en högre kläckningsgrad på 60 %.

Gemensam uppfödning

Om de vuxna dinosaurierna inte fysiskt ruvde sina ägg utan skyddade bon på en gemensam plats, detta kan tyda på gemensamt försvar av äggen eller gemensam uppfödning, varigenom individer ger "alloparental" vård för andras avkomma.

Dock, megapodkycklingar är superprecociala. Det betyder att när de kläcks kan de överleva helt självständigt och därför inte får någon föräldravård (efter kläckningen). Så, medan den höga kläckningsframgången indikerar att dessa dinosaurier tog hand om sina ägg, det kan vara så att de inte behövde skydda sina ungar när de väl kläcktes.

Tyvärr, begränsningarna i fossilregistret innebär att det skulle vara mycket svårt att hitta direkta bevis för gemensam avel och kooperativ vård hos dinosaurier. Vi skulle behöva bevis på att fler än två vuxna tar hand om en enda yngel, eller av en vuxen som tar hand om fler ägg än vad som kunde läggas i en enda koppling.

Vilka framtida fossilfynd än tjänar, det är ingen tvekan om att de kommer att öppna fler fönster av förståelse för beteendeekologin hos sedan länge utdöda dinosaurier. Vår förståelse kommer också att informeras, inte bara av fossilerna själva, utan genom tolkning av moderna arters beteende. Dinosauriekosystemens beteendedynamik skilde sig inte så mycket från dagens.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.