Resterna av den nya dinosaurien hittades i Middle Atlasbergen i Marocko och har sedan dess studerats av ett team vid Londons Natural History Museum. Medan kvarlevorna bara består av ett fåtal kotor och ett överarmsben, ledd av Dr Susannah Maidment, kände snabbt igen djuret på grund av anatomiska likheter i överarmsbenet och nackkotorna med kända stegosaurier.

Insåg att detta var en ny art och ett nytt släkte som teamet döpte till dinosaurien Adratiklit boulahfa , betyder "bergsödla" på berberspråket, och hänvisningar boulahfa , platsen där exemplaret hittades.

Dr Maidment säger, "Upptäckten av Adratiklit boulahfa är särskilt spännande eftersom vi har daterat det till mitten av Jurassic. De flesta kända stegosaurier härstammar från långt senare i juraperioden, gör detta till den äldsta bestämda stegosaurien som beskrivs och hjälper till att öka vår förståelse för utvecklingen av denna grupp av dinosaurier."

Stegosaurier var en utbredd grupp med arter av bepansrade, eller tyreophoran, dinosaurier hittade i södra Afrika, Nordamerika, Asien och Europa men detta 168 miljoner år gamla exemplar är det första i gruppen som kommer från Nordafrika.

Ph.D. Student Tom Raven hjälpte till med den fylogenetiska analysen av exemplaret så att teamet kunde förstå det evolutionära förhållandet mellan denna nya dinosaurie och kända stegosaurier.

Tom förklarar, "Trots att vi kommer från den afrikanska kontinenten indikerade vår fylogenetiska analys att, förvånande, Adratiklit är närmare besläktad med europeiska stegosaurier än de två släktena som är kända från södra Afrika."

Även om rester av thyreophoran dinosaurier finns över stora delar av världen, har dessa fynd främst tillskrivits Laurasian klippformationer. Detta har antytt att när jorden delades upp i två superkontinenter Laurasia och Gondwana, thyreophorans var vanligare och mer olika i Laurasia. Denna senaste upptäckt, dock, verkar bestrida det.

Dr Maidment förklarar, "De flesta stegosaurier vi känner till, inklusive Naturhistoriska museets Sophie, den mest kompletta stegosaurien som upptäcktes, har hittats i Laurasian klippformationer. Detta, Men det betyder kanske inte att stegosaurier inte var så vanliga i Gondwana och kan faktiskt bero på att Gondwanas klippformationer har varit föremål för mycket färre utgrävningar och detaljerade studier."

Upptäckten av Adratiklit boulahfa lägger nu till teorin att Gondwanans fossilregister av bepansrade dinosaurier är avsevärt partisk av både geologiska faktorer och insamlingsinsatser.

Dr Maidment tillägger, "Det som är spännande med det här är att det kan finnas många fler thyreophoran dinosaurier att hitta på platser som hittills inte har grävts ut."

Teamet hoppas att ytterligare upptäckter i regionen inte bara kommer att ge en förbättrad bild av utbredningen av denna grupp av dinosaurier utan också kan resultera i ett mer komplett exemplar av Adratiklit boulahfa , ger en bättre uppfattning om hur denna nya dinosaurie såg ut och hur den skilde sig från senare stegosaurier.

Tidningen North Africa's first stegosaur:Impplications for Gondwanan thyreophoran dinosaur diversity publiceras i Gondwanaforskning .