Den tidiga medeltiden i Irland (400-1200 e.Kr.) var en tid av avgörande betydelse. Det var en vändpunkt i europeisk historia och ursprunget till mycket samtida irländsk kultur och identitet. Irland, det tidiga medeltida "landet av helgon och lärda, " hade mycket kulturell och ekonomisk tillväxt under 400- och 600-talen. På andra håll i Europa fanns det instabila befolkningar i kölvattnet av Roms fall.

Fram till nu har det antagits att denna irländska guldålder följdes av stabilitet och konsolidering, och en stadigt ökande befolkning, trots störningar orsakade av vikingatågen under hela 800-talet. Det irländska samhället vid denna tid var också i ett tillstånd av förändring. Vikingarna etablerade så småningom ett nätverk av städer som skilde sig från den "infödda" irländska världen på landsbygden.

En ny analys av det arkeologiska arkivet, dock, kommer till en uppsättning ganska olika slutsatser. I vår studie, publiceras i Journal of Archaeological Science , vi fann att den irländska befolkningen faktiskt hade varit i en allvarlig nedgång i nästan två århundraden innan vikingarna anlände. Vår forskning avslöjar hur forntida migrationer av vikingar lämnade ett bestående arv i den moderna befolkningen.

"Big data" arkeologi

Arkeologiskt arbete i Irland, använda banbrytande tekniker lånade från datavetenskap, kan rekonstruera tidigare befolkningsnivåer. Det är nu möjligt att få nya perspektiv genom att integrera stora mängder arkeologiska "big data, " och avslöjar mönster som tidigare var dolda. Tusentals produktiva utgrävningar har ägt rum i Irland under de senaste decennierna, tack vare en boom i bygg- och motorvägsprojekt, och prover av organisk vävnad har samlats in av arkeologer innan bulldozrarna börjar arbeta.

Vi använde en databas med ett 10-tal, 000 radiokoldatum av mänsklig aktivitet i Irland som har ackumulerats sedan tekniken var pionjär på 1940-talet. Var och en av dessa "datum" var en gång en levande varelse - ett fragment av trä, ett spannmålskorn, eller ett djur- eller människoben. När någon organism dör, ett naturligt radioaktivt stoppur sätts av. Ett radiokollaboratorium kan uppskatta den tid som förflutit sedan organismen dog genom att mäta hur mycket av denna radioaktivitet som finns kvar.

Även om arkeologer rutinmässigt använder radiokoldatering för att ordna sina upptäckter i rätt ordning, tekniken är inte särskilt exakt. För att hantera många tusen av dessa "datum" samtidigt, vi behöver datorer för att överväga miljontals förändringar av osäkerheterna. Programvaran kan sedan hitta ett matematiskt mönster som förklarar data med en definierad nivå av statistiskt tillförlitlighet.

Resultaten kan tolkas som en registrering av befolkningsförändringar. En gissning på absoluta befolkningstal görs genom att jämföra radiokolbevisen mot kyrko- och folkräkningsregister från senare århundraden. "Hur många människor levde förr?" är en fråga som arkeologer ofta ställs, men hittills hade vi väldigt få verktyg för att bilda ett svar.

Gradvis nedgång

För det tidiga medeltida Irland, det verkar som att befolkningen uppgick till flera miljoner människor, kanske över tre miljoner när befolkningen var som mest i slutet av 700-talet. Detta antal var aldrig stabilt och var ödet att tippa in i en lång långsam nedgång i århundraden efteråt.

Den irländska befolkningen svävade runt 1-2m tills införandet av potatisodling på 1600-talet möjliggjorde en befolkningsexplosion - med antalet som översteg 8m på 1840-talet. Hungersnöd framkallad av katastrofala missväxter av potatis ledde till år av migration på 1800- och 1900-talen. Befolkningen återhämtade sig aldrig. I dag, Det bor cirka 6,6 miljoner människor på ön.

Till skillnad från potatissvälten, den gradvisa karaktären av den tidiga medeltida nedgången antyder att det inte fanns någon enskild orsak. plågor, hungersnöd, krig och naturkatastrofer kan alla bromsa tillväxten. Så kan också förändrade värderingar orsakade av politiska krafter, religiösa sedvänjor och ekonomisk instabilitet. Det finns antydningar från de historiska och arkeologiska dokumenten att alla dessa faktorer kunde ha spelat en roll.

Avgörande, vi kan se nedgången som inträffade i minst ett sekel innan vikingarna först började besvära de irländska stränderna, så de kan inte skyllas för nedgången. Faktiskt, motsatsen kan vara sant, eftersom genetiska bevis som samlats i nuet har visat att levande irländare delar en liten men betydande mängd av sitt DNA med skandinaver, och så tog vikingarna faktiskt med sig färskt blod till Irland vid en tidpunkt då den befintliga befolkningen kvävdes.

Vi tror att vi bara skrapar på ytan på vad som kan uppnås genom att ombilda arkeologi som en form av datavetenskap. Andra nya perspektiv som för närvarande öppnas av "big data" arkeologi inkluderar hur kultur, ekonomi och religion uppstår via relationer i ekonomiska och sociala nätverk, och hur befolkningsregister erbjuder viktiga perspektiv på tidigare markanvändning och hur människor påverkar miljön.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.