Folk antar ofta att barn lär sig nya språk lätt och utan ansträngning, oavsett vilken situation de befinner sig i. Men är det verkligen sant att barn suger till sig språk som svampar?

Forskning har visat att barn är mycket framgångsrika elever om de har mycket exponering för ett nytt språk under lång tid, som när det gäller barninvandrare som är omgivna av det nya språket hela dagen, varje dag. I ett sådant scenario, barn blir mycket mer skickliga i det nya språket på lång sikt än vuxna.

Men om mängden språk som barn utsätts för är begränsad, som i språkinlärning i klassrummet, barn lär sig långsamt och överlag mindre framgångsrika än tonåringar eller vuxna. Hur kan vi förklara denna uppenbara kontrast?

Forskare har hävdat att barn lär sig implicit, det är, utan medveten tanke, reflektion eller ansträngning. Och implicit inlärning kräver en stor mängd språkinmatning under en lång tidsperiod.

När vi blir äldre, vi utvecklar förmågan att lära explicit – dvs. analytiskt och med medveten ansträngning. uttryckt annorlunda, vuxna närmar sig inlärningsuppgiften som vetenskapsmän. Detta förklarar varför mer mogna klassrumsinlärare har större framgång:de kan dra nytta av mer utvecklade, effektiv, explicita lärandeprocesser som också kräver mer ansträngning.

Vilket är bäst?

När det gäller att lära sig ett språk, dock, det är inte fråga om vare sig implicit eller explicit lärande. De kan samexistera, så det är oftare en fråga om hur mycket av varje tillvägagångssätt som används.

I vår nya studie, vi frågade om yngre barn som generellt anses lära implicit redan hade utvecklat en viss förmåga att lära sig explicit också. Vad mer, vi tittade på om förmågan att analysera språk kan förutsäga framgång för inlärning av främmande språk i klassrummet.

Vi arbetade med över 100 år 4 barn, åtta till nio år, i fem grundskolor i England. Barnen tog ett antal tester, inklusive ett mått på deras språkinlärningsförmåga, som bedömde deras förmåga att analysera språk (språkanalytisk förmåga), att memorera språkmaterial (minnesförmåga) och att hantera språkljud (fonologisk medvetenhet).

Över ett läsår, barnen deltog i språkkurser i 75 minuter per vecka. För det här syftet, de delades in i fyra grupper.

Under första halvan av läsåret, varje grupp undervisades, respektive, Tysk, italienska, Esperanto eller esperanto med en "fokus-på-form-metod". Denna metod innebar att läraren uppmärksammade barnen på vanliga mönster i språket, bad dem fundera på vad vissa delar av ord kan betyda eller hur meningar sätts ihop i språket, till exempel. Med andra ord, barnen uppmuntrades att använda sin språkanalytiska förmåga, ta ett tydligt tillvägagångssätt.

I de andra grupperna, språket lärdes ut på ett sätt som vanligtvis används i grundskolan, det är, helt lekfullt med spel, sånger och arbetsblad. Denna metod är mer sannolikt att resultera i implicit lärande.

Under andra halvan av läsåret, alla grupper upplevde samma typ av språkkurs:de lärde sig alla franska, undervisas med en fokus-på-form-metod. För vår studie, vi bedömde barnens framsteg i franska under andra halvan av läsåret och tittade sedan på om några komponenter i deras begåvning – språkanalytisk förmåga, minnesförmåga, fonologisk medvetenhet – skulle förutsäga deras framgång med att lära sig franska.

Om barn lär sig implicit, vi skulle förvänta oss att minnesförmågan skulle vara viktigast. Med andra ord, förmågan att plocka upp språkmaterial när du hör och ser det är mest relevant. Om barn lär sig framför allt explicit, vi förväntar oss att språkanalytisk förmåga skulle vara viktigast.

Resultaten

På ett annat sätt än vad folk kan förvänta sig, vi fann att barnens språkanalytiska förmåga var viktigast, följt av fonologisk medvetenhet. Dessa två förmågor bidrog till att förutsäga barnens prestationer på franska, medan minnesförmågan bara var marginellt relevant. Detta tyder på att barn så unga som åtta eller nio år verkligen kan lära sig explicit i viss utsträckning, om undervisningsmetoden de upplever uppmuntrar dem att engagera sig i analys av språket som ska läras.

Våra resultat är i linje med en tidigare studie som direkt jämförde barn och vuxna som upplever olika undervisningsmetoder. Här fann forskaren också att elevers användning av ett explicit tillvägagångssätt i klassrummet för främmande språk inte enbart berodde på ålder, utan om hur eleverna undervisades. Detta innebär att även yngre barn kan närma sig en inlärningsuppgift som vetenskapsmän.

Självklart, det är viktigt att notera att barn i grundskoleåldern fortfarande utvecklar sin förmåga att lära sig explicit. Därför, vi kan inte förvänta oss att lära dem språk på exakt samma sätt som vi skulle lära tonåringar eller vuxna. Men vissa aktiviteter som uppmuntrar barn att medvetet reflektera över och analysera språkmaterialet som ska läras kan introduceras för att på bästa sätt utnyttja den begränsade lektionstid som finns tillgänglig för undervisning i främmande språk.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.