Medborgare och beslutsfattare runt om i världen brottas med hur man kan begränsa företags användning av data om individer – och hur privata olika typer av information ska vara. Men antropologer som jag vet att kulturer varierar mycket i sin syn på vad som är privat och vem som är ansvarig för att skydda privatlivet. Precis som integritet online, den verkliga integriteten kan variera från person till person och situation till situation.

De flesta begreppen privatliv börjar med den fysiska kroppen. Samhällsvetare har funnit att varje person har en intim zon väldigt nära sin kropp, en bredare personlig zon och, bortom det, en social zon och sedan en offentlig zon.

Storleken på dessa zoner och soliditeten i gränserna mellan dem varierar mellan olika kulturer:mexikaner, till exempel, har mindre intima zoner än angloamerikaner, så när en person från varje bakgrund talar, mexikanen kommer att komma närmare, försöker få in angloen i sin personliga zon. Anglo kommer att uppfatta det som en invasion av intimt utrymme och backa. Mexikanen kan uppfatta reträtten som ointressant, och kan försöka komma tillbaka genom att flytta närmare igen. Människor kan lätt känna sig hotade i ett trångt offentligt utrymme, där främlingar befinner sig i sina intima zoner.

Många kulturer definierar också integritet i termer av zoner i kroppen och vilka typer av människor som får ta fysisk kontakt. Till exempel, i många kulturer, män som är vänner håller hand och rör varandras ansikte och bål. I andra kulturer, fastän, den typen av kontakt är begränsad till romantiska partners.

Kroppsämnen som saliv, urin, naglar och hår är vanligtvis intensivt privata eller hemliga. I många kulturer, människor tror att en person kan använda dem för att förbanna eller till och med döda en person. Att låta någon röra vid dessa ämnen betyder att du litar på dem intimt, vilket förklarar varför i vissa delar av Afrika, människor spottar i handflatan innan de skakar hand. Detta var vanligt i USA förr, också.

Vem är ansvarig?

1979 och 1980 bodde jag i en Kekchi Maya-by i södra Belize, där jag lärde mig en helt annan definition av integritet. Äldre kvinnor blev topless, men ingen stirrade på deras bröst. Stora familjer bodde tillsammans i ett enkelrum – vilket innebar att de klädde på sig och hade sex tillsammans med familjemedlemmar. Blygsamhet bevarades eftersom ingen tittade.

Deras hus var gjorda av handhuggna brädor och pinnar fulla av springor och öppningar, så vem som helst kunde titta in om de kom nära, men det gjorde de inte. Rätt uppförande var att stå cirka 20 fot från dörren och ringa för att fråga om någon var hemma. Du kunde bara närma dig om du blev inbjuden till. Som en utomstående, Jag var befriad från detta skydd, så jag vaknade varje morgon med ett gäng skolbarn som kikade genom mina väggar i hopp om att se hur den vite mannen levde.

Jag märkte något liknande när jag bodde i Amsterdam 1985. Jag blev chockad över att de flesta byggnader inte hade några persienner eller täckning på sina fönster på bottenvåningen:Förbipasserande kunde se rakt in i någons vardagsrum eller matsal.

Folk sa till mig att de inte kände att de bodde i en fiskskål, eftersom de förväntade sig att ingen skulle titta. Ingen skulle verkligen erkänna att han kikade. Du behövde inte täcka upp och dölja något normalt beteende eftersom du kunde anta att ingen tittade. Även om någon smygde blicken, de skulle aldrig prata öppet om det.

Dessa exempel visar att även utan väggar, det är möjligt att känna att ingen tittar på dig, att dina handlingar är konfidentiella och även om någon ser dig, de kan inte nämna det för dig eller rapportera det till andra – så länge som en sammansvetsad gemenskap upprätthåller standarder för offentligt beteende och medför sociala konsekvenser för eventuella kränkningar.

Skifta standarder

Nordamerikanska och europeiska regler om integritet och fysisk kontakt har förändrats dramatiskt under de senaste decennierna. På 1700- och 1800-talen, familjer sov tillsammans i ett rum, ofta med många som delar säng. Resenärer i Colonial America delade ofta sängar med främlingar på värdshus.

Det var inte förrän långt efter början av 1900-talet som idén slog igenom i USA att varje barn måste ha sitt eget rum, och att pojkar och flickor ska separeras. Många människor hade inte råd med hem med tillräckligt med utrymme för dessa arrangemang förrän på 1950- och 1960-talen, och många människor har fortfarande inte råd. Andra föräldrar föredrar att deras barn sover tillsammans.

Idealen om privatliv tenderar att förändras långsamt. I takt med att amerikanska hem har vuxit sig större, äldre barn har vanligtvis sina egna privata utrymmen, eller till och med en separat lägenhet. Fortfarande, i vilken grad barn och tonåringar (såväl som äldre) tillåts ha privatliv är omtvistad, och argument är vanliga om föräldrarnas auktoritet och makt i familjen.

Att skydda allmänheten

På samma gång, Amerikaner kan vara beroende av gemenskapsregler och lokala lagar för att skydda sin integritet. Men under de senaste 20 åren, den amerikanska regeringen, leds av administrationer för båda politiska partierna, har arbetat för att göra varje individ ansvarig för sin egen integritet, och säkerhet i allmänhet.

Till exempel, det finns få regler som styr hur företag kan utnyttja användarnas information, så länge som företagen i vaga juridiska termer berättar för människorna vad de vill göra – och så länge som användarna har ett val om det. Men valet är vanligtvis "acceptera" eller "använd inte programvaran eller webbplatsen eller tjänsten."

Detta är samma reglerande anda som gör att annonser kan uppmana patienter att fråga läkare om de behöver börja ta specifika mediciner. Ingen har faktiskt tid att läsa vartenda sekretessmeddelande, blockera telefonförsäljare, bli en expert på näring, kontrollera mediciner för farliga interaktioner och se till att de som tillhandahåller din mat inte är förslavade.

Företag har sett möjligheter att tjäna pengar mellan gränserna för privat ansvar och där regeringen är villig att agera. Dessa företag har invaderat amerikanernas intima zoner och strävar efter att bli sängkamrater. Om inte människor var för sig, och kollektivt genom regeringen, upprätthålla praktiska gränser, dessa datadrivna företag kommer att fortsätta detta arbete, vare sig vi gillar det eller inte.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.