Att hitta skeppsvrak är inte lätt – det är en kombination av överlevanderapporter, utmärkt arkivforskning, ett mycket skickligt team, topputrustning och lite gammaldags tur.

Och det är precis vad som hände med den senaste upptäckten av SS Iron Crown, förlorade utanför Victorias kust i Bass Strait under andra världskriget.

Baserat på arkivforskning av Heritage Victoria och Maritime Archaeological Association of Victoria, vi spanade in ett område för undersökning på cirka 3 gånger 5 nautiska mil, på en plats 44 nautiska mil SSW om Gabo Island.

Jakt efter ljud

Vi använde CSIROs forskningsfartyg Investigator för att leta efter det sjunkna fartyget. Utredaren använder multibeam ekolodsteknik på en gondol 1,2 meter under skrovet.

Multibeam ekolod skickar akustiska signalstrålar ner och ut från fartyget och mäter både signalstyrkan och tidpunkten för retur på en mottagaruppsättning.

Mottagaren sänder data till operationsrummet för bearbetning i realtid. Dessa data ger topografisk information och registrerar egenskaper inom vattenpelaren och på havsbotten.

Klockan 20.00 den 16 april, vi anlände till platsen och inom ett par timmar noterade en funktion i multibeam-datan som såg misstänkt ut som ett skeppsvrak. Den mätte 100m lång med en ungefärlig stråle på 16-22m och profil på 8m sittande på ett vattendjup av 650m.

Med tanke på att vi var nära att maxa vad multibeamen kunde göra, det gav ett utmärkt tillfälle att sätta droppkameran i vattnet och få "ögon på".

Kameran samlade in bilder från aktern, midskepps- och bogsektioner av vraket. Dessa jämfördes med arkivfoton. Med tanke på läget, dimension och noterade egenskaper, vi identifierade den som SS Iron Crown.

Köpmansångaren

SS Iron Crown var ett australiensiskt handelsfartyg byggt vid regeringsvarvet i Williamstown, Victoria, år 1922.

Den 4 juni 1942, handelsfartygets stålskruvsångare transporterade manganmalm och järnmalm från Whyalla till Newcastle när den torpederades av den japanska Imperial Type B (巡潜乙型) ubåten I-27.

Efterlevandeberättelser säger att torpeden träffade fartyget på babords sida, akter om bron. Den sjönk inom några minuter. Trettioåtta av de 43 besättningarna gick ner med fartyget.

Detta fartyg är en av fyra förluster från andra världskriget i viktorianska vatten (de andra var HMAS Goorangai förlorade i en kollision, SS Cambridge och MV City of Rayville förlorade till minor) och det enda fartyget torpederades.

Efter upptäckten

Nu har vi äntligen lokaliserat vraket – sju decennier efter att det sänktes – det är vad som händer härnäst som verkligen är intressant.

Det är inte bara möjligheten att äntligen göra en djupgående granskning av de insamlade bilderna lagrade på en extern hårddisk och stoppade i min ryggsäck, utan att ta det viktiga steget att säkerställa hur historien berättas framöver.

När ett skeppsvrak lokaliseras, Upphittaren måste rapportera det inom sju dagar till Commonwealths Historic Shipwreck Program eller till den erkända delegaten i varje stat/territorium med platsinformation och så mycket annan relevant information som möjligt.

Skeppsvrak hittas inte bara av proffs, men är ofta lokaliserade av kunniga dykare, lantmätare, militären, transportfartyg och strandskyttar. Det är ingen stor överraskning att många skeppsvrak är välkända gemenskapsfiskeplatser.

Även om det är möjligt att komma åt platsen med hjälp av fjärrstyrda fordon eller dränkbara farkoster, vi hoppas att uppgifterna från denna resa kommer att räcka.

Det var bara 77 år sedan som SS Iron Crown gick ner. Det betyder att den fortfarande finns kvar i minnena av de samhällen och familjer som berördes av händelsen och dess efterdyningar.

Ingen krigsgrav, men skyddad

Även om de som dog var handelsflottan, platsen är ännu inte officiellt erkänd som en krigsgrav. Men tack vare både statens och samväldets lagstiftning, SS Iron Crown skyddades innan den ens lokaliserades.

Alla skeppsvrak över 75 år är skyddade enligt Commonwealth Historic Shipwrecks Act 1976. Det är ett brott att skada eller ta bort något från platsen.

Detta skydd förstärks av dess placering på djupare vatten och, man hoppas, av omständigheterna kring dess förlust.

Sitter på havsbotten i Bass Strait, SS Iron Crown är långt under räckhåll för även tekniska dykare. Så det är osannolikt att platsen kommer att räddas illegalt för artefakter och skatter.

Ändå innebär detta också att maritima arkeologer har begränsad tillgång till platsen och de data som kan läras från en orörd, välbevarat skeppsvrak.

Virtuella vrakplatser

Men, som den ökande kapaciteten för att lokalisera sådana platser, maritima arkeologer har nu tillgång till digital kartläggning, 3D-modelleringsteknik och högupplösta bilder som användes för den brittiska handelsflottans skeppsbrott av SS Thistlegorm.

Dessa kan till och med tillåta oss att spela in skeppsvrakplatser (oavsett djup) och presentera dem för allmänheten i ett levande och engagerande medium.

Bättre än tusen ord någonsin skulle kunna beskriva, dessa realistiska modeller låter oss förmedla spänningen, förundran och vördnad som vi alla har känt vid ett skeppsvrak. Digitala 3D-modeller möjliggör för dem som inte kan dyka, resa eller någonsin drömma om att besöka skeppsvrak för att göra det via sina bärbara datorer, mobiler och andra digitala enheter.

Utan dessa möjligheter att spela in, visualisera och hantera dessa djupvattensplatser, de kommer bokstavligen att blekna tillbaka i havets djup, lämnar bara arkeologerna och några få skeppsvraksentusiaster att undersöka och uppskatta dem.

Så det är nästa steg, en större utmaning än att hitta en webbplats, att spela in ett djuphavsvrak och göra det möjligt för allmänheten att uppleva ett välbevarat skeppsvrak.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.