Klimatförändringarnas inverkan på stabiliteten hos enskilda finansinstitut och det finansiella systemet i allmänhet ökar. Det påverkar vilka typer av aktiviteter som finansiella institutioner kommer att finansiera och kostnaderna för finansiering.

Till exempel, den ökade frekvensen och intensiteten av översvämningar, stormar och torka försvårar försäkringsbranschens förmåga att bedöma försäkringsbara risker. Det driver också upp försäkringspremierna.

Det påverkar pensionsfondernas förmåga att planera sina investeringsstrategier. Banker står inför ökade anseende och finansiella risker från finansieringsaktiviteter som bidrar till klimatförändringar. Dessa aktiviteter inkluderar kolbrytning och boskapsuppfödning.

Globalt, Finansiella institutioner och deras kunder står inför en ökad risk för rättstvister för deras underlåtenhet att hantera risker i samband med klimatförändringar. Till exempel, Commonwealth Bank of Australia stämdes för att ha vilselett investerare genom att inte avslöja klimatrelaterade risker i sin årsrapport för 2016.

Finansiella tillsynsmyndigheter börjar reagera på denna utveckling. Brasiliens centralbank kräver att bankerna förklarar hur de hanterar miljörisker när de bestämmer sina kapitalkrav. Kinas centralbank införlivar miljöfaktorer i sin penningpolitiska ram och sina finansiella stabilitetsbedömningar.

Nya internationella standarder uppmuntrar finansinstitut att vara mer transparenta om sin exponering för klimatrelaterade risker.

Det är mot denna bakgrund som det nyligen fattade beslutet från South African Reserve Bank (SARB) att gå med i Network on Greening the Financial System måste ses. Nätverket består av 42 centralbanker och banktillsynsmyndigheter, inklusive centralbanker från Kina, England, Frankrike, Malaysia, Mexiko, Nederländerna och Europeiska centralbanken.

Nätverkets syfte är att främja en effektiv miljö- och klimatriskhantering i den finansiella sektorn. Det syftar också till att mobilisera mainstream-finansiering för att stödja övergången till en hållbar ekonomi. Dess medlemmar varnade nyligen för att om banker inte anpassar sig till klimatförändringarna "kommer de inte att existera."

Skapandet av nätverket är ett implicit erkännande av att centralbanker och andra tillsynsmyndigheter inom finanssektorn inte alltid har ägnat tillräcklig uppmärksamhet åt finanssektorns miljöpåverkan. Nätverkets existens är också ett erkännande av att finanssektorn har ett ansvar att bli mer miljöansvarig.

Detta är en utmaning för centralbankerna. Deras oberoende kräver att de agerar utan rädsla eller förmån. Men för att ta itu med klimatförändringarna måste de uppmuntra finansinstitutioner att gynna vissa typer av aktiviteter framför andra. Till exempel, den libanesiska centralbanken ändrar mängden reserver den kräver att bankerna ska hålla mot sina insättningar beroende på hur mycket de lånar ut till projekt för förnybar energi.

Om centralbankerna inte diskriminerar, finansinstitut kan fortsätta att finansiera verksamhet som ökar utsläppen av växthusgaser. Detta kan öka risken för torka, översvämningar, och mer extrem temperaturvariation. Detta kan i sin tur påverka kvaliteten och kvantiteten av tillgänglig mark och vatten för att producera mat, och bygga nya bostäder, utbildnings- och hälsoinrättningar. Dessa faktorer kan påverka migrationsmönster, priserna på jordbruksprodukter och andra råvaror. De kan också påverka den samlade efterfrågan, sysselsättningsnivåer, folkhälsa och förtroende för en ekonomi. Dessa är bland de faktorer som ofta påverkar finansiell stabilitet och inflation.

Klimatet utgör också en juridisk utmaning

Den sydafrikanska reservbankens mandat anges i landets konstitution. Artikel 224 säger att SARB måste "skydda värdet av valutan i intresset för en balanserad och hållbar ekonomisk tillväxt." Detta är ett ovanligt men inte tidigare skådat mandat. Centralbanker med liknande mandat inkluderar de i Filippinerna, Ryssland, Malaysia och Tanzania.

Men exakt vad betyder detta? Termen "balanserad och hållbar tillväxt" har ingen exakt och allmänt accepterad ekonomisk innebörd. Det är inte heller klart vad grundlagen menar när den säger att SARB:s mandat är att skydda värdet av valutan "i intresset" för "balanserad och hållbar" tillväxt.

Som SARB:s guvernör nyligen noterade, konstitutionen "berättar för oss vad vi ska göra, men det är inte explicit om hur vi gör det." Detta är sant. Konstitutionen ger SARB ett stort utrymme för skönsmässig bedömning när det gäller att tolka sitt mandat. SARB tolkar för närvarande sitt mandat snävt som att det kräver att den prioriterar att skydda valutans värde. Detta faller definitivt inom ramen för dess konstitutionella befogenhet. det är inte den enda tolkningen som skulle uppfylla detta krav.

Till exempel, Mandatet skulle också kunna tolkas bredare som att det ålägger SARB ett dubbelt ansvar:att skydda valutans värde och att främja en miljömässigt hållbar tillväxt. Hållbar tillväxt kan innebära tillväxt som möter den nuvarande generationens behov utan att äventyra framtida generationers förmåga att möta sina behov. I detta fall, SARB skulle misslyckas med att uppfylla sitt konstitutionella ansvar om dess politik och åtgärder skyddade valutans värde men genomfördes på ett sätt som resulterade i ökad finansiering för stora koldioxidutsläpp.

Hur ett annorlunda tillvägagångssätt skulle se ut

Ett mer miljömässigt ansvarsfullt förhållningssätt till sitt uppdrag får inte leda till att SARB antar andra politiska beslut. Dock, det skulle få den att ägna mer uppmärksamhet åt deras genomförande.

Till exempel, Artikel 10 i South African Reserve Bank Act ger SARB bred befogenhet att handla med olika typer av finansiella instrument. Dessa inkluderar de som utfärdats av regeringen såväl som de som utfärdas för kommersiella, industri- och jordbruksändamål. Miljöpåverkan av sitt beslut att höja eller sänka räntorna kan variera beroende på vilka finansiella instrument man beslutat att köpa eller sälja för att genomföra sitt räntebeslut.

SARB:s beslut att gå med i nätverket är försiktigt och ansvarsfullt. Klimatförändringarna är en realitet och de påverkar finanssektorn negativt. Dock, SARB måste nu ta nästa steg. Detta skulle vara att ompröva om man tolkar sitt mandat på ett sätt som är både konstitutionellt försvarbart och miljömässigt och socialt ansvarsfullt.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.