Kvinnor utsätts för diskriminering och upptar färre platser i de högre delarna av veterinäryrket, även när de börjar bli fler än män i fält.

Forskning utförd av Lancaster University Management School och Open University Business School, publiceras i Veterinärjournal , visar att sexism fortsätter att vara ett stort problem för kunder, medan chefer misslyckas med att känna igen eller förstå könsfrågor.

Kvinnor dominerar alltmer yrket, med 76 % av utexaminerade veterinärer är kvinnor – men oproportionerligt få når de högre praktikerna, med sin anställning mycket mer sannolikt att vara som assistent än som direktör eller partner.

Forskarna genomförde 75 intervjuer med både manliga och kvinnliga veterinärer från hela Storbritannien, prata med utövare i junior och senior roller, mellan 25 och 63 år.

Även om frågorna inte fokuserade på könsrelaterade frågor, intervjupersoner tog ofta upp ämnet både direkt och indirekt, med den rådande uppfattningen om kvinnliga veterinärer synonymt med begränsad intellektuell och fysisk styrka och ses som underordnade män i yrket. Kunder är ofta explicit sexistiska, insisterar på att manliga veterinärer behandlar sina djur.

Teamet fann också en utbredd övertygelse om att kvinnor inte skulle söka befordran eftersom de bara ville arbeta deltid, ett uttalande som upprepas både av makthavarna och även offren för en sådan uppfattning.

Medförfattare professor David Knights, Distinguished Scholar vid institutionen för organisation, Arbete och teknik vid Lancaster University, sa:"På ytan, Det kan tyckas att trenden att färre kvinnor klättrar i hierarkin beror på att de offrar karriären för familjen. Men det är mycket mer komplicerat än vad denna stereotypa syn antyder.

"Många av kvinnorna vi pratade med, särskilt de i sin tidiga karriär, rapporterade erfarenheter av klienter – eller till och med deras egen praxis – som behandlar dem som att de har begränsad kompetens och trovärdighet, och därmed hotar deras yrkesidentiteter. De antogs också automatiskt vara potentiella mammor, och detta behandlades som problematiskt för långvariga karriärer."

Medan många kvinnor med familjer väljer att delvis lämna veterinäryrket genom deltidsarbete, forskarna fann att detta bara förstärkte den etablerade hierarkin av unga kvinnor som dominerade de lägre leden och gamla män i yrkets högre rang.

De kvinnor som har barn och/eller går på deltid ses ha valt familj framför karriärer och tas ofta inte på allvar på praktiken längre, inte längre beaktas för kampanjer

"En del av detta måste bero på den begränsade genusmedvetenheten hos de män som innehar ledande befattningar i praktiker, " sa rapportens medförfattare Dr Caroline Clarke, från Open University Business School. "Som ett resultat, kvinnor – eller åtminstone deras karriärambitioner – blir offerlamm."

Bland intervjupersonerna, teamet hörde från en kvinnlig gårdsveterinär vars klient krävde att en man skulle komma ut för att träffa henne eftersom hon inte var nöjd med behandlingen hon hade gett – även om den manlige veterinären då gjorde samma sak. En annan talade om behovet av att bevisa sig själv för klienter och att börja i underläge som ett resultat.

"En sådan uppenbar sexism utmanas sällan av seniora veterinärer, ", tillade Professor Knights. "Detta beror delvis på att de är omedvetna om problemen, men också – även när de är medvetna – misslyckas de med att ingripa av rädsla för att uppröra klienter som vidmakthåller sexismen. Denna brist på stöd kan skapa en nedåtgående spiral, där kvinnliga veterinärer börjar tvivla på sig själva, hotar deras självförtroende tidigt i karriären.

"Även när vi stötte på exempel på äldre veterinärer som verkade vara känsliga för genusfrågor, det förekom ofta en reproduktion av de chauvinistiska attityder som kritiserades, med en som talar om att kvinnliga veterinärer måste använda sin charm för att kompensera för bristen på fysisk styrka.

"Veterinärmedicinen är fortfarande förankrad i en maskulin kultur. Båda könen prenumererar på en berättelse om att kvinnor måste välja mellan en karriär eller en familj, en situation som förvärras av kulturen med långa arbetstider som strider mot kvinnor som ansluter sig till omsorgskulturen, med dessa begränsningar som ger intrycket av ett lägre engagemang för organisationen."

Trots deras klagomål, kvinnor utmanar eller stör inte begränsningarna på plats eller den maskulina kulturen som är förankrad i veterinärpraktiken. Istället, de tenderar att lämna yrket eller gå på deltid. De problem som lyfts fram av forskningen kommer sannolikt att komma tillbaka för att förfölja seniora veterinärer och företagschefer, eftersom rekrytering och kvarhållande i allt högre grad är ett allvarligt problem som förvärras av yrkets misslyckande att se dessa genusfrågor som i behov av uppmärksamhet.