Kvinnor tog ytterligare ett steg framåt i den fortfarande mansdominerade vetenskapsvärlden på tisdag, som amerikanska Karen Uhlenbeck vann Abelpriset i matematik för sitt arbete med partiella differentialekvationer.

"Karen Uhlenbeck får Abelpriset 2019 för sitt grundläggande arbete inom geometrisk analys och mätteori, som dramatiskt har förändrat det matematiska landskapet, ", sade Abelkommitténs ordförande Hans Munthe-Kaas i ett uttalande.

"Hennes teorier har revolutionerat vår förståelse av minimala ytor, som de som bildas av såpbubblor, och mer generella minimeringsproblem i högre dimensioner."

Hon är den första kvinnan att vinna priset, som kommer med en check på sex miljoner kronor (620, 000 euro, $703, 000). Hon är också en förespråkare för jämställdhet inom naturvetenskap och matematik.

"Jag är medveten om att jag är en förebild för unga kvinnor i matematik, sade Uhlenbeck, enligt ett uttalande från Princeton.

"Det är svårt att vara en förebild, dock, för det du verkligen behöver göra är att visa eleverna hur ofullkomliga människor kan vara och fortfarande lyckas... Jag kan vara en underbar matematiker och känd på grund av det, men jag är också väldigt mänsklig."

Uhlenbeck, 76, är gästforskare vid Princeton University, samt gästassistent vid Institute for Advanced Study (IAS), båda i USA.

Den infödda Cleveland "utvecklade verktyg och metoder för global analys, som nu finns i verktygslådan för varje geometer och analytiker, ", sa Norska Vetenskapsakademien.

"Förändring i luften"

Med priset, Uhlenbeck gick med i en fortfarande mycket liten klubb av kvinnor som har vunnit ett vetenskapligt pris.

Av de 607 Nobelpriserna i fysik, kemi eller medicin mellan 1901 och 2018, endast 19 kvinnor var bland pristagarna, enligt Nobelprisets hemsida. Marie Curie vann två gånger, en gång för fysik och en annan gång för kemi.

Endast en kvinna har vunnit det andra stora internationella matematikpriset – Fields-medaljen – Maryam Mirzakhani från Iran 2014. Hon dog 2017.

Princeton-matematikern Alice Chang Sun-Yung, som är medlem i Abelkommittén, sa "kvinnor är relativa "nykomlingar" som forskningsmatematiker, så det kommer att ta ett tag för oss att komma till nivån för "toppprisvinnarna."

"Det måste finnas någon "kritisk massa, inte bara ett fåtal verkligt enastående exceptionella individer för mattegemenskapen att erkänna och acceptera kvinnor som är lika begåvade (i matematik) som män, " sa hon till AFP.

"Men förändring kommer och ligger i luften, " tillade hon, pekar på vinster av Uhlenbeck och Claire Voisin, som vann Shaw-priset i vetenskap 2017.

Uppkallad efter 1800-talets norske matematiker Niels Henrik Abel, Priset instiftades av Oslos regering 2002 och delades ut först ett år senare, att hedra framstående vetenskapligt arbete inom matematikområdet, en disciplin som inte ingår bland Nobelpriserna.

Tillsammans med Fields-medaljen, som delas ut vart fjärde år vid International Mathematical Unions (IMU) kongress. det är ett av världens mest prestigefyllda matematikpriser.

© 2019 AFP