Hur tog man hand om sina barn på stenåldern? Det visar sig att förhistoriska föräldrar kanske inte var så annorlunda än moderna mammor och pappor. Lerkärl som har hittats i Tyskland kunde ha använts för att komplettera bröstmjölk och avvänja barn över 5, 000 år sedan. De blev vanligare i brons- och järnålderns Europa och tros vara några av de första kända nappflaskorna.

Analyser av barnskelett från denna period tyder på att tillskottsmat gavs till spädbarn vid cirka sex månader och avvänjningen var klar vid två till tre års ålder. Dessa flaskor är ofta herrelösa fynd på grävplatser av forntida bosättningar och kommer i alla möjliga former, men är alltid mycket små och har en pip genom vilken vätska kan hällas eller sugas.

Ibland tar de formen av väldigt söta mytiska djur med fötter och huvuden, kanske gjorda av föräldrarna för att underhålla sina barn. Arkeologer har föreslagit att de användes för att mata spädbarn, men de kan också ha matat sjuka eller äldre. Tills nu, ingen visste deras verkliga syfte, eller vilka typer av mat de kan ha innehållit.

Föräldraskap genom tiderna

I vår studie, vi bestämde oss för att undersöka dessa objekt med hjälp av en teknik som kallas organisk restanalys. Vi hittade tre i europeiska barngravar och två av dem var kompletta. Normalt skulle vi mala upp trasiga krukor, men vi kunde omöjligt göra detta mot dessa mycket små och dyrbara kärl.

Istället, vi gjorde några mycket känsliga borrningar för att producera tillräckligt med keramiskt pulver och behandlade det sedan med en kemisk teknik som extraherar molekyler som kallas lipider. Dessa lipider kommer från fetterna, oljor och vaxer från den naturliga världen och absorberas normalt i materialet i de förhistoriska grytorna under matlagning, eller, I detta fall, genom att värma mjölken.

Lyckligtvis, dessa lipider överlever ofta i tusentals år. Vi använder regelbundet denna teknik för att ta reda på vilken typ av mat folk lagade i sina gamla kastruller. Det verkar som om de åt många av de saker vi äter idag, inklusive olika typer av kött, mejeriprodukter, fisk, grönsaker och honung.

Våra resultat visade att de tre kärlen innehöll mjölk från idisslare, antingen från kor, får eller get. Deras närvaro i barngravar tyder på att de användes för att mata barn med djurmjölk, som tillskottsfoder vid avvänjning.

Detta är intressant eftersom animalisk mjölk endast skulle ha blivit tillgänglig när människor ändrade sin livsstil och bosatte sig i jordbrukssamhällen. Det var vid den tiden – jordbrukets gryning – som människor först domesticerade kor, får, getter och grisar. Detta ledde slutligen till den "neolitiska demografiska övergången", när den utbredda användningen av animalisk mjölk för att mata spädbarn eller som kompletterande avvänjningsfoder i vissa delar av världen förbättrade näringen, bidrar till ett ökat födelsetal. Den mänskliga befolkningen växte avsevärt som ett resultat, och så gjorde bosättningsstorlekarna, som så småningom blev de städer vi känner idag. Genom att hålla dessa gamla nappflaskor, vi är kopplade till de första generationerna barn som växte upp i övergången från jägare-samlare till samhällen baserade på jordbruk.

Den här forskningen ger oss en större inblick i mödrars och spädbarns liv i det förflutna och hur förhistoriska familjer hanterade spädbarnsmatning och näring vid vad som skulle ha varit en mycket riskabel tid i ett spädbarns liv. Barndödligheten skulle ha varit hög – det fanns inga antibiotika på den tiden – och att mata bebisar med animalisk mjölk skulle ha medfört sina egna risker. Även om det kan ha varit en värdefull näringskälla, idag vet vi att opastöriserad mjölk medför risk för kontaminering från bakterier och kan överföra sjukdomar från djuret.

Som all bra forskning, detta väcker en rad nya frågor. Både de gamla grekerna och romarna använde mycket liknande kärl och vi känner till ett litet antal på en förhistorisk plats i Sudan. Det skulle vara intressant att se hur dessa generationer av barn matades och växte upp på andra håll i världen. Det är kanske tröstande att veta att trots tidens stora avstånd, dessa människor älskade och brydde sig om sina barn på ungefär samma sätt som vi gör idag.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.