Paleontologer har gjort en överraskande upptäckt när de letade igenom 100-åriga fossilsamlingar från Storbritannien - en ny mystisk art av pterosaurier, till skillnad från något sett tidigare.

Huvudförfattare till projektet, University of Portsmouth Ph.D. elev Roy Smith, upptäckte den mystiska varelsen bland fossilsamlingar inhysta i Sedgwick Museum of Cambridge och Booth Museum i Brighton som sattes ihop när fosfatbrytningen var på topp i de engelska Fens mellan 1851 och 1900. Dessa fossiler som hittades medan arbetare grävde fosfatknölar var ofta säljs för att tjäna lite extra pengar.

Det var medan Smith undersökte fossilerna av hajryggar som han gjorde den fantastiska upptäckten. Fossilerna var faktiskt fragment av käkar av tandlösa pterosaurier, som verkligen liknar hajfensryggar, men det finns många subtila skillnader som gör att de kan särskiljas.

Smith säger:"En sådan egenskap är små små hål där nerver kommer upp till ytan och används för känslig matning av pterosaurierna. Hajfensryggar har inte dessa, men de tidiga paleontologerna missade tydligt dessa egenskaper. Två av de upptäckta exemplaren kan identifieras som en pterosaurie som kallas Ornithostoma, men ytterligare ett exemplar är tydligt distinkt och representerar en ny art. Det är ett paleontologiskt mysterium.

"Tyvärr, detta exemplar är för fragmentariskt för att vara grunden för att namnge den nya arten. Tyvärr, det är tveksamt om några fler rester av denna pterosaurie kommer att upptäckas, eftersom det inte längre finns några exponeringar av berget som fossilerna kom ifrån. Men jag hoppas att andra museisamlingar kan innehålla fler exempel, och så snart Covid-restriktionerna har hävts kommer jag att fortsätta mitt sökande."

Smiths handledare, Professor Dave Martill, University of Portsmouth, säger:"Den lilla biten av näbben är lockande eftersom den är liten, och skiljer sig helt enkelt från Ornithostoma på subtila sätt, kanske på det sättet att en stor vit häger kan skilja sig från en häger. Sannolikt skulle skillnaderna i livet ha varit mer att göra med färg, samtal och beteende än i skelettet”.

"Pterosaurier med dessa typer av näbbar är mer kända på den tiden från Nordafrika, så det vore rimligt att anta en likhet med den nordafrikanska Alanqa (bilden nedan). Det här är oerhört spännande att ha upptäckt denna mystiska pterosaurie här i Storbritannien.

"Det här fyndet är betydelsefullt eftersom det bidrar till vår kunskap om dessa gamla och fascinerande flygande förhistoriska reptiler, men visar också att sådana upptäckter kan göras, helt enkelt genom att ompröva material i gamla samlingar."