Varje sommar, University of Chicago välkomnar gymnasieelever från hela världen för en unik kurs i paleontologi, som kulminerar med två veckors fältarbete på jakt efter fossiler.

Under de 16 år han har lett programmet, Lance Grande från The Field Museum i Chicago har hjälpt elever att göra alla möjliga upptäckter i Wyomings Green River Formation. Denna 52 miljoner år gamla plats är en av de rikaste fossillokalerna i Nordamerika, och i sommar, en av hans elever grävde fram ett av programmets mest anmärkningsvärda fiskfynd.

Under tidigare år av Stones and Bones-programmet, ett sällsynt fynd kan betyda en fyra fot lång sköldpadda eller ett stingrockskelett, bevarat i miljontals år i forntida sediment. Men i sommar, en gymnasieelev från Kalifornien grävde fram något alldeles speciellt:en perfekt skalle av en garfisk som skulle ha varit minst 8 fot lång. Skallen, har det yttre utseendet som en krokodil, innehöll hundratals små tänder och rader av stora huggtänder, gör det möjligt att bli ett av sjöns främsta rovdjur.

"Varje år hittar vi många verkligt anmärkningsvärda fossiler, inklusive arter som är nya för vetenskapen eller exemplar som denna som indikerar ny information om det antika ekosystemet. Allt vi hittar har inte sett dagens ljus på 52 miljoner år, sa Grande, Negaunee Distinguished Service Curator vid Field Museum och den ledande auktoriteten på Green River Formation.

Gymnasieeleven Gabe Robinson höll på att klyva stenar på en grävplats när Patrick Riordan, en av programmets lärarassistenter, märkte några stötar. "Lance kom över, och han sa, "Jag tror att det finns något väldigt intressant här. Alla rusade fram och trängdes runt. Vi fortsatte att gå tillbaka till det, och slutligen blev domen '"Det är en gigantisk garskalle."

Teamet lät göra röntgenbilder av fossilet på ett lokalt sjukhus för att bekräfta att det var en gar. Enligt Grande, skallen representerar ett av de största exemplaren i sitt slag som har upptäckts. "Om fossilisering sker, det är ofta lite fragmentariskt, " noterade han. "Den här skallens fullständighet är fantastisk."

För femtiotvå miljoner år sedan, Green River-formationen var ett subtropiskt sjösystem. I dag, det är en annan ytterlighet:en hög, torr bergöken 7, 200 fot över havet där det vanligtvis ligger snö från slutet av september till maj. Sommartemperaturerna når ofta till mitten av 80-talet, med nattetemperaturerna som sjunker till 30- eller 40-talet. Ändå är Stones and Bones-studenter hängivna paleontologer, även när man tältar på en butte i den tunna bergsluften - inte minst för att resterna av den vackert bevarade fossila flora och fauna begravd under dem. "Det är en hel tidig eocen gemenskap inlåst i sten, sa Grande.

Upptäckten som Stones and Bones-studenter gör i fältet har alltid varit informerade av sammanhanget de får när de lärde sig på Field Museum under den första halvan av programmet. I sann UChicago-anda, kurserna fluktuerar mellan teori och praktik - allt från anatomi till evolutionsbiologi, förbereda eleverna på "varför vi bryr oss om att gå ut och samla saker varje år, " förklarade Grande.

Nu, Robinson och Riordans upptäckt kommer att vara en del av ett levande bibliotek med 30 miljoner katalogiserade exemplar från hela världen på Field, där det kan stödja framtida forskning om vattenlevande liv i eocen.

Som Robinson reflekterar, det var "en fantastisk upplevelse att äntligen arbeta som en paleontolog, istället för att bara samla kunskap, gå en kurs och se en dokumentär. Att faktiskt göra det var bara fantastiskt."