Det var tradition i Virginia på 1600-talet att begrava lik med huvuden åt väster och fötterna åt öster. Detta gjordes för att ögonen skulle vara vända mot öster, mot Jerusalem och uppryckelsen.

För snart ett år sedan, arkeologer i Jamestown hittade en grav – och kanske svaret på ett mysterium – när de studerade arkitekturen och grunden för en kyrka som startades 1639.

I denna grav, kroppen var inte bara insvept i ett hölje, men faktiskt begravd i en sexkantig kista, en symbol för hög status. Och huvudet var österut, tittar västerut. Båda dessa detaljer antyder en person av viss betydelse.

"Vi har avslöjat andra begravningar som vetter mot väster istället för öster vid 1608 års kyrka och i 1617 års kyrka, sa Sean Romo, senior personal arkitekt på Historic Jamestowne. "Den från 1608 var pastor Hunt, den första ministern här ute. I begravningen 1617 tror vi att det är (guvernören) George Yeardley, men vi jobbar fortfarande på att bevisa det.

"Båda var vända mot väster, och båda hade status i samhället. Yeardley skulle ha stått inför sina undersåtar. En annan vi hittade vänd åt fel håll var kapten Gabriel Archer – igen, en man med position i samhället."

I arkeologins intrikat detaljerade värld, som rör sig i en mycket långsammare takt än vad som visas i "Indiana Jones"-filmerna, personalen på Historic Jamestowne är fortfarande på stadium att spekulera i vem denna nya upptäckt kan vara.

De har inte ens sett kvarlevorna än.

Gravplatsen identifieras av hur lager av jord och lera störs - ett tecken på att de hade grävts upp i ett specifikt mönster och sedan skottas tillbaka på plats. Formen på kistan bestäms av formen på graven, och läget för huvudet och fötterna är tydligt eftersom toppen av en sexkantig kista är bredare än botten.

Det finns sannolikt lite kvar av kroppen att underkasta sig moderna DNA-tester, men chefsarkeologen David Givens sa att det finns mycket att lära.

Bland de första namnen som kommer att tänka på vid denna tidpunkt är Lord De La Warr, som hade fått i uppdrag att styra Virginiakolonin från andra sidan havet. Han kom till kolonin 1610 för att hjälpa till att lösa konflikter med infödda stammar, men han återvände till England 1611 av hälsoskäl, lämnar sin ställföreträdare, Samuel Argall, ansvarig. År 1618, med kolonisterna trötta på Argalls styre, Lord De La Warr seglade igen mot Virginia men dog tre veckor före ankomst.

Det antogs länge att han begravdes till sjöss, men nyare forskning ledde till slutsatsen att han fördes till Jamestown för begravning.

Men var?

1639 års kyrka, där graven upptäcktes, hade byggts på samma mark som en tidigare kyrka hade byggts 1617. Och Givens är fascinerad av att graven inte ligger på kyrkogården utan i direkt anslutning till själva kyrkan.

"Den tillförordnade guvernören, Samuel Argall, hatade Lord De La Warr, " sa Givens. "Om beslutet togs att begrava honom utanför kyrkan snarare än inne, det kan ha varit något som Argall bestämde."

Det kommer inte att finnas något definitivt svar inom kort. Upptäckten av graven, även om det är intressant, är mindre viktig för arkeologernas uppdrag än andra prioriteringar på platsen. Så småningom geneologiexperter, som den kända genetikern Turi King vid University of Leicester i England, kommer att ha något att säga till om när det gäller att identifiera kvarlevorna.

"Vi är bara smutskirurger på ett sätt, " sa Givens.

Medan de väntar på ytterligare svar, de kommer att fortsätta att studera vad som ligger under marken där de tidigaste nybyggarna bodde.

"Det är det pågående initiativet från Jamestown Rediscovery-programmet, ", sa Romo. "Vi hedrar de från det förflutna som levde och dog i början av vår nation. Vi försöker vetenskapligt ta reda på många av de olika egenskaperna hos den tidiga befolkningen. Allt vi hittar kan potentiellt vara av något värde för det målet."

©2019 Daily Press (Newport News, Va.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.