Dessa fossilrika sediment längs floden Alto Madre de Dios i södra Peru har gett hundratals fossila tänder och ben, ledtrådar till hur livet i Amazonas var för 18 miljoner år sedan. Kredit:Wout Salenbien, Duke University
Ett team av peruanska och amerikanska forskare har avslöjat de 18 miljoner år gamla resterna av den minsta fossila apa som någonsin hittats.
En fossiliserad tand som hittades i Perus Amazonas djungel har identifierats som tillhörande en ny art av liten apa som inte är tyngre än en hamster.
Exemplaret är viktigt eftersom det hjälper till att överbrygga ett 15 miljoner år långt gap i fossilrekordet för apor från Nya världen, säger ett team som leds av Duke University och National University of Piura i Peru.
Det nya fossilet grävdes fram från en exponerad flodstrand längs Río Alto Madre de Dios i sydöstra Peru. Där, forskare grävde upp bitar av sandsten och grus, lägg dem i påsar, och släpade bort dem för att blötläggas i vatten och silade sedan genom silar för att filtrera bort de fossiliserade tänderna, käftar, och benfragment begravda inuti.
Teamet sökte igenom cirka 2, 000 pounds av sediment som innehåller hundratals fossiler av gnagare, fladdermöss och andra djur innan de upptäckte den ensamma aptanden.
"Primatfossiler är lika sällsynta som höns tänder, " sa första författaren Richard Kay, en professor i evolutionär antropologi vid Duke som har gjort paleontologisk forskning i Sydamerika i nästan fyra decennier.
En enda övre molar, exemplaret var bara "dubbelt så stort som ett nålhuvud" och "kan falla genom en fönsterskärm, sa Kay.
En fossiliserad tand som hittats i Perus Amazonas djungel har identifierats som tillhörande en ny art av liten apa storleken på en hamster. Fyndet hjälper till att överbrygga ett gap på 15 miljoner år i fossilrekordet för apor från Nya världen. Kredit:3D-skanning av Duke SMIF.
Paleontologer kan säga mycket från aptänder, speciellt molarer. Baserat på tandens relativa storlek och form, forskarna tror att djuret sannolikt åt på energirika frukter och insekter, och vägde mindre än ett halvt pund – bara något tyngre än en baseboll. Några av Sydamerikas större apor, som tjutande och muriquis, kan växa till 50 gånger den vikten.
"Det är den överlägset minsta fossila apan som någonsin har hittats över hela världen, " sa Kay. Bara en apart som lever idag, en tekoppsstor pygmé-marmoset, är mindre, "men knappt, sa Kay.
I en tidning publicerad online 23 juli i Journal of Human Evolution , laget kallade djuret Parvimico materdei, eller "liten apa från floden Guds moder."
Nu lagrad i de permanenta samlingarna av Institute of Paleontology vid Perus National University of Piura, fyndet är viktigt eftersom det är en av de få ledtrådar som forskare har från ett nyckelkapitel i apernas evolution.
Apor tros ha kommit till Sydamerika från Afrika för cirka 40 miljoner år sedan, diversifierar sig snabbt till de över 150 nya världens arter vi känner idag, de flesta bor i Amazonas regnskog. Men exakt hur den processen utvecklades är lite av ett mysterium, till stor del på grund av en lucka i apfossilrekordet för mellan 13 och 31 miljoner år sedan med bara några få fragment.
I den luckan ligger Parvimico. Det nya fossilet går tillbaka 17 till 19 miljoner år, som uttrycker det "smäll i den tid och plats då vi skulle ha förväntat oss att diversifiering skulle ha inträffat i den nya världens apor, sa Kay.
Teamet är för närvarande på en annan fossilinsamlingsexpedition i den peruanska Amazonas som kommer att avslutas i augusti, koncentrerar sina ansträngningar på avlägsna flodplatser med 30 miljoner år gamla sediment.
"Om vi hittar en primat där, det skulle verkligen vara löneskräp, sa Kay.
