När miljontals människor börjar sin semestershopping, de kommer att stöta på många välbekanta trick online. I vissa fall, webbplatser kommer att hajpa tidsbegränsade erbjudanden med en nedräkningsklocka, varna dig om att produkten du tittar på är slut i lager, eller berätta att 65 personer i ditt område nyligen har köpt varan. I andra, de lägger tyst saker i din kundvagn, eller registrera dig för återkommande betalningar under sken av en gratis provperiod.

Många av dessa manipulativa detaljhandelsstrategier har funnits sedan långt före internet – tänk på butiken med den oändliga "Going Out of Business"-rean, eller Columbia House "8 Albums for a Penny"-affären. Men onlineshopping har drivit dessa skumma metoder i överväxling, distribuera dem på nya kraftfulla och lömska sätt. I en första undersökning i sitt slag, en grupp forskare från University of Chicago och Princeton fann att "mörka mönster" på shoppingwebbplatser var häpnadsväckande vanliga – de förekom på mer än 1 av 10 webbplatser och användes ofta av många av de mest populära onlinehandlarna.

"Mörka mönster är i grunden taktik som en användargränssnittsdesign använder för att leda en användare på en viss väg till förmån för tjänsteleverantören, " sa Marshini Chetty, biträdande professor i datavetenskap vid UChicago och medförfattare till artikeln som presenterades vid konferensen om datorstödda kooperativa arbeten och sociala datorer (CSCW) i november. "Ofta, det försöker få användaren att fatta ett beslut som de kanske inte har fattat om de annars var fullt informerade. På internet, de kan påverka tusentals eller miljoner människor, och vi förstår inte riktigt vad deras inverkan är på beslutsfattande."

Termen "mörka mönster" myntades av användarupplevelsedesignern Harry Brignull 2010 för att beskriva vilseledande onlinepraxis. Dessa kan inkludera pre-web retail tricks som dolda kostnader eller tvångsregistrering, men också nya strategier unika för internet, som "confirmshaming" - när ett popup-fönster använder manipulativt språk ("Nej tack, Jag vill inte dra nytta av detta otroliga erbjudande.") för att leda användare bort från att tacka nej till ett köp – eller socialt bevis ("97 andra användare tittar på det här objektet").

Medan tidigare forskning antingen beskrev dessa mönster eller samlade in anekdotiska bevis om deras användning, det nya projektet, ledd av Princeton doktorand Arunesh Mathur, byggde ett webbsökningsverktyg för att analysera mer än 50, 000 produktsidor från 11, 000 shoppingsajter. Genom att ta tag i texten från dessa sidor, teamet kunde leta efter både kända och nya "mörka mönster, " samt mäta hur ofta de visas. Totalt, de hittade mer än 1, 800 fall av mörkt mönsteranvändning på 1, 254 webbplatser, vilket sannolikt representerar en låg uppskattning av deras verkliga närvaro, sa författarna.

"Målet med dessa mönster i shoppingsammanhang är att få dig att köpa fler saker, " Mathur berättade för Wall Street Journal. "När du vet om dem, du ser dem överallt."

På en undergrupp av 183 webbplatser för onlineshopping, forskarna fann att dessa mönster var direkt vilseledande. Några vanligt använda knep på denna delmängd av webbplatser inkluderar nedräkningstimer för "begränsad tid" försäljning som återställs varje gång användaren laddade om sidan, falska kundrekommendationer, aviseringar om låga lager eller hög efterfrågan som visas på ett återkommande schema, och meddelanden eller layouter som pressar konsumenterna att köpa varor till dyrare. Genom att titta på datorkoden bakom dessa webbplatselement, forskarna hittade tredjepartstjänster som tillhandahåller dessa alternativ till shoppingwebbplatser, möjliggör för mörka mönster att spridas som lättinstallerade plugins.

För att hjälpa konsumenterna att känna igen dessa vilseledande metoder, forskargruppen skapade en webbplats för att öka medvetenheten om olika mörka mönster. De har också diskuterat sina resultat med Federal Trade Commission – den statliga myndighet som har till uppgift att reglera bedrägliga detaljhandelsmetoder – och lämnat information till sponsorerna av lagen om minskning av vilseledande upplevelser till onlineanvändare (DETOUR), infördes i den amerikanska senaten tidigare i år.

"Det var inte målet med arbetet att namnge och skämma ut människor; det är oklart, i vissa fall, om människor är fullt medvetna om att de är fullständigt vilseledande, ", sa Chetty. "Men vi ville få en känsla av:Är detta ett problem och borde vi göra något åt ​​det? Då kan regeringen anta lagstiftning som skulle göra det mycket svårt för tjänsteleverantörer att använda vissa mörka mönster, särskilt de som försöker lura användare att ge upp information eller som är riktade mot barn."

Framtida riktningar för forskningen kan leta efter mörka mönster på resewebbplatser eller i spel som marknadsförs till barn, sa Chetty. Det finns också viktiga forskningsfrågor om hur effektiva dessa metoder är när det gäller att påverka användarnas beteende – ett område som utforskas i ett färskt arbetsdokument av Jamie Luguri och Lior Strahilevitz från UChicago Law School. Genom UChicago SUPERgroup – forskargruppen som hon leder tillsammans med biträdande professor Blase Ur – fortsätter Chetty att utforska hur liknande typer av internetdesign och metoder kan påverka utsatta och marginaliserade befolkningsgrupper.

"Jag studerar hur människor använder internet och jag försöker ge dem information och kontroll över de olika aspekterna av internetanvändning, sa Chetty, som gick med i University of Chicago i somras. "Jag försöker svara på grundläggande frågor och sedan utveckla system för att hjälpa människor att faktiskt hantera eller förstå mer om deras användning på något sätt."