Ursprunget till den dravidiska språkfamiljen, bestående av cirka 80 varianter som talas av 220 miljoner människor i södra och centrala Indien och omgivande länder, kan dateras till cirka 4, 500 år sedan. Denna uppskattning är baserad på nya språkliga analyser av ett internationellt team, inklusive forskare från Max Planck Institute for Science of Human History, som använde data som samlats in från första hand från modersmål som representerar alla tidigare rapporterade dravidiska undergrupper. Dessa fynd, publiceras i Royal Society Open Science , stämmer väl överens med tidigare språkliga och arkeologiska studier.

En viktig grupp för att förstå mänskliga spridningar från Afrika och senare storskaliga migrationer

Sydasien, sträcker sig från Afghanistan i väster och Bangladesh i öster, är hem för minst sexhundra språk som tillhör sex stora språkfamiljer, inklusive Dravidian, indoeuropeisk, och kinesisk-tibetanska. Den dravidiska språkfamiljen, bestående av cirka 80 språkvarianter (både språk och dialekter) talas idag av cirka 220 miljoner människor, mestadels i södra och centrala Indien men även i omgivande länder. Dess fyra största språk, Kanada, Malayalam, Tamil och telugu har litterära traditioner som sträcker sig över århundraden, varav tamil sträcker sig längst bakåt. Tillsammans med sanskrit, Tamil är ett av världens klassiska språk, men till skillnad från sanskrit, det finns kontinuitet mellan dess klassiska och moderna former dokumenterade i inskriptioner, dikter, och sekulära och religiösa texter och sånger.

"Studien av de dravidiska språken är avgörande för att förstå förhistorien i Eurasien, eftersom de spelade en betydande roll i att påverka andra språkgrupper, " förklarar motsvarande författare Annemarie Verkerk från Max Planck Institute for Science of Human History. Varken det dravidiska språkets geografiska ursprung eller dess exakta spridning genom tiden är känd med säkerhet. Forskarsamhällets konsensus är att dravidianerna är infödda i den indiska subkontinenten och var närvarande före ankomsten av indo-arierna (indoeuropeiska talare) till Indien omkring 3, 500 år sedan. Det är troligt att de dravidiska språken tidigare var mycket mer utbredda i väster än vad de är idag.

Avancerade statistiska metoder och handinsamlad data leder till robusta resultat

För att undersöka frågor om när och var de dravidiska språken utvecklades, forskarna gjorde en detaljerad undersökning av de historiska förhållandena mellan 20 dravidiska sorter. Studieförfattaren Vishnupriya Kolipakam från Wildlife Institute of India samlade in samtida förstahandsdata från modersmålstalare av ett brett urval av dravidiska språk, representerar alla tidigare rapporterade undergrupper av Dravidian.

Forskarna använde avancerade statistiska metoder för att sluta sig till åldern och undergrupperingen av den dravidiska språkfamiljen vid cirka 4, 000-4, 500 år gammal. Denna uppskattning, i linje med förslag från tidigare språkstudier, är ett mer robust resultat eftersom det återfanns konsekvent i majoriteten av de olika statistiska evolutionsmodellerna som testades i denna studie. Denna ålder matchar också väl med slutsatser från arkeologi, som tidigare har placerat diversifieringen av Dravidian till North, Central, och södra grenar i exakt denna ålder, sammanfaller med början av kulturella utvecklingar som är uppenbara i det arkeologiska arkivet.

Framtida forskning skulle behövas för att klargöra relationerna mellan dessa grenar och för att undersöka språkfamiljens geografiska historia. "Här har vi en riktigt spännande möjlighet att undersöka interaktionen mellan dessa människor, och andra kulturella grupper i området som indoeuropeiska och österrikiska asiatiska vid ett av de stora vägskälet för mänsklig förhistoria, " säger författaren Simon Greenhill från Max Planck Institute for Science of Human History.