Människor uppfattar en persons kompetens delvis baserat på subtila ekonomiska signaler som härrör från personens kläder, enligt en studie publicerad i Naturen Mänskligt beteende av Princeton University. Dessa bedömningar görs inom några millisekunder, och är väldigt svåra att undvika.

I nio studier utförda av forskarna, människor bedömde kompetensen hos ansikten som bär olika överkroppskläder. Kläder som uppfattas som "rikare" av en observatör - oavsett om det var en T-shirt, Tröja, eller annan topp – ledde till högre kompetensbetyg hos den avbildade personen än liknande kläder som bedöms som "sämre, " fann forskarna.

Med tanke på att kompetens ofta förknippas med social status, resultaten tyder på att låginkomstpersoner kan möta hinder i förhållande till hur andra uppfattar deras förmågor – helt enkelt från att titta på deras kläder.

"Fattigdom är en plats full av utmaningar. Istället för respekt för kampen, människor som lever i fattigdom möter en ihållande ignorering och respektlöshet från resten av samhället, " sa studiens medförfattare Eldar Shafir, Klass av 1987 professor i beteendevetenskap och offentlig politik vid Princetons Woodrow Wilson School of Public and International Affairs. "Vi fann att sådan respektlöshet – uppenbart ogrundad, eftersom det identiska ansiktet i dessa studier sågs som mindre kompetent när det uppträdde med sämre kläder - kan ha sin början i den första tiondelen av en sekund av ett möte."

"Ojämlikhet i rikedom har förvärrats sedan slutet av 1980-talet i USA. Nu är klyftan mellan den översta 1% och medelklassen över 1, 000, 000 %, en bedövande figur, " sa huvudförfattaren DongWon Oh, som arbetade med studien som Ph.D. student vid Princeton, och är nu postdoktor vid New York Universitys institution för psykologi. "Andra laboratorier har visat att människor är känsliga för hur rika eller fattiga andra individer ser ut. Vårt arbete fann att människor är mottagliga för dessa signaler när de bedömer andra på meningsfulla egenskaper, som kompetens, och att dessa signaler är svåra, om inte omöjligt, att ignorera."

Åh och Shafir, som är konstituerande chef för Princetons Kahneman-Treisman Center for Behavioural Science &Public Policy, genomförde studien med Alexander Todorov, professor i psykologi vid Princeton.

Forskarna började med bilder av 50 ansikten, var och en bär kläder som bedömts som "rikare" eller "fattigare" av en oberoende grupp av domare som tillfrågades, "Hur rik eller fattig ser den här personen ut?" Baserat på dessa betyg, forskarna valde ut 18 svarta och 18 vita par med ansiktskläder som visade de mest framträdande skillnaderna mellan rika och fattiga. Dessa användes sedan i de nio studierna.

För att se till att kläderna inte skildrade extrem rikedom eller fattigdom, forskarna bad en separat grupp domare att beskriva kläderna som syns på bilderna. Beskrivningarna avslöjade mycket milda skillnader, och extremt positiva eller negativa ord var sällsynta. Orden "rik" eller "fattig, " eller deras synonymer, inträffade endast en gång av totalt 4, 725 ord.

Deltagarna presenterades sedan för hälften av ansiktena klädda i "rikare" överkroppskläder, och andra halvan med "sämre" kläder. De fick höra att forskarna var intresserade av hur människor utvärderar andras utseende, och ombads bedöma kompetensen hos ansiktena de såg, förlitar sig på sina "magkänslor, " på en skala från 1 (inte alls) till 9 (extremt).

Deltagarna såg bilderna under tre olika långa tider, från cirka en sekund till cirka 130 millisekunder, som knappt är tillräckligt lång för att inse att man såg ett ansikte, sa Shafir. Anmärkningsvärt, betyg förblev konsekventa under alla tidsperioder.

I flera av studierna som följde, forskarna gjorde justeringar av den ursprungliga designen.

I vissa studier, de ersatte alla kostymer och slipsar med icke-formella kläder. I andra, de sa till deltagarna att det inte fanns något samband mellan kläder och kompetens. I en studie, de gav information om personernas yrke och inkomst för att minimera potentiella slutsatser från kläder. I en annan, de utökade deltagarpoolen till nästan 200, och uttryckligen instruerade deltagarna att ignorera kläderna.

Senare, en ny uppsättning ansikten användes, och deltagarna uppmanades återigen att ignorera kläderna. För att ytterligare uppmuntra deltagarna att ignorera kläderna, en annan studie erbjöd en monetär belöning till dem vars betyg var närmast betyg gjorda av en grupp som såg ansiktena utan kläder. I den slutliga studien, istället för att be om individuella betyg, forskarna presenterade par av ansikten från de tidigare studierna och bad deltagarna att välja vilken person som var mer kompetent.

Oavsett dessa förändringar, resultaten förblev konsekventa:Ansikten bedömdes som betydligt mer kompetenta när kläderna uppfattades som "rikare". Denna bedömning gjordes nästan omedelbart och även när mer tid gavs. När man varnades för att kläder inte hade något med kompetens att göra, eller uttryckligen ombedd att ignorera vad personen på bilden hade på sig, de partiska kompetensbedömningarna bestod.

Genom studier, forskarna fann att ekonomisk status – fångad av klädsignaler – påverkade kompetensbedömningar. Detta fortsatte även när ansiktena presenterades mycket kort, när uppgifter lämnats om en persons yrke eller inkomst, när kläder var formell eller informell, när deltagarna uppmanades att ignorera kläderna, när deltagarna blev varnade fanns det inget samband mellan kläder och kompetens, och när de erbjöds ett monetärt incitament för att göra bedömningar oberoende av kläderna.

"För att övervinna en partiskhet, man behöver inte bara vara medveten om det, men att ha tid, uppmärksamhetsresurser, och motivation att motverka partiskhet, " skrev forskarna. "I våra studier, vi varnade deltagarna för den potentiella fördomen, presenterade dem med varierande längd av exponering, gav dem ytterligare information om målen, och erbjöd ekonomiska incitament, alla avsedda att lindra effekten. Men ingen av dessa insatser var effektiva."

En viktig fråga för framtida psykologiskt arbete är hur man överskrider första intryck, avslutar forskarna.

"Att veta om partiskhet är ofta ett bra första steg, " sa Shafir. "En potential, även om det är mycket otillräckligt, tillfällig lösning kan vara att undvika exponering när det är möjligt. Precis som lärare ibland betygsätter blint för att undvika att gynna vissa elever, intervjuare och arbetsgivare kanske vill vidta de åtgärder de kan, när de kan, att utvärdera människor, säga, på papper för att kringgå oförsvarligt men svårt att undvika kompetensbedömningar. Akademiska institutioner, till exempel, har länge vetat att anställning utan intervjuer kan ge bättre forskare. Det är också ett utmärkt argument för skoluniformer."

Pappret, "Klar om ekonomisk status från kläder påverkar upplevd kompetens från ansikten, " visades först online den 9 december Naturen Mänskligt beteende .