Christopher Columbus berättelser om Karibien inkluderar upprörande beskrivningar av våldsamma anfallare som kidnappade kvinnor och kannibaliserade män – berättelser som länge avfärdats som myter.

Men en ny studie tyder på att Columbus kan ha talat sanningen.

Använda motsvarigheten till ansiktsigenkänningsteknik, forskare analyserade skallarna hos tidiga karibiska invånare, att avslöja relationer mellan folkgrupper och upphäva mångåriga hypoteser om hur öarna först koloniserades.

Ett överraskande fynd var att kariberna, marodörer från Sydamerika och rykten om kannibaler, invaderade Jamaica, Hispaniola och Bahamas, kullkastade ett halvt sekel av antaganden om att de aldrig kommit längre norrut än Guadeloupe.

"Jag har ägnat flera år åt att försöka bevisa att Columbus hade fel när han hade rätt:det fanns kariber i norra Karibien när han kom, sa William Keegan, Florida Museum of Natural History curator för karibisk arkeologi. "Vi kommer att behöva omtolka allt vi trodde att vi visste."

Columbus hade berättat om hur fridfulla arawaker i dagens Bahamas terroriserades av plundrare som han av misstag beskrev som "Caniba, " de asiatiska undersåtar av Grand Khan. Hans spanska efterträdare korrigerade namnet till "Caribe" några decennier senare, men de liknande klingande namnen fick de flesta arkeologer att krita upp referenserna till en sammanblandning:Hur kunde kariberna ha varit på Bahamas när deras närmaste utpost var nästan 1, 000 mil söderut?

Men skallar avslöjar att den karibiska närvaron i Karibien var mycket mer framträdande än man tidigare trott, ger tilltro till Columbus påståenden.

Ansikte mot ansikte med Karibiens tidigaste invånare

Tidigare studier förlitade sig på artefakter som verktyg och keramik för att spåra människors geografiska ursprung och rörelse genom Karibien över tid. Genom att lägga till en biologisk komponent kommer regionens historia i skarpare fokus, sa Ann Ross, en professor i biologiska vetenskaper vid North Carolina State University och studiens huvudförfattare.

Ross använde 3-D ansikts "landmärken, "som storleken på en ögonhåla eller längden på en näsa, att analysera mer än 100 dödskallar från omkring 800 till 1542 e.Kr. Dessa landmärken kan fungera som en genetisk proxy för att bestämma hur nära människor är släkt med varandra.

Analysen avslöjade inte bara tre distinkta karibiska folkgrupper, men också deras migrationsvägar, vilket var "riktigt fantastiskt, "Sa Ross.

Att titta på forntida ansikten visar att Karibiens tidigaste nybyggare kom från Yucatan, flyttar in till Kuba och norra Antillerna, vilket stödjer en tidigare hypotes baserad på likheter i stenverktyg. Arawak-talare från kustnära Colombia och Venezuela migrerade till Puerto Rico mellan 800 och 200 f.Kr. en resa också dokumenterad i keramik.

De tidigaste invånarna på Bahamas och Hispaniola, dock, var inte från Kuba som man brukar tro, men nordvästra Amazonas — kariberna. Omkring år 800 e.Kr. de trängde norrut in i Hispaniola och Jamaica och sedan Bahamas där de var väl etablerade när Columbus anlände.

"Jag hade varit förkyld i flera år eftersom jag inte hade den här bahamiska komponenten, " sa Ross. "De där kvarlevorna var så viktiga. Detta kommer att förändra perspektivet på människorna och människorna i Karibien."

För Keegan, upptäckten lägger ett pussel som plågat honom i flera år:varför en typ av keramik känd som Meillacoid dyker upp i Hispaniola år 800 e.Kr. Jamaica omkring 900 och Bahamas omkring 1000.

"Varför var denna keramik så annorlunda från allt annat vi ser? Det hade stört mig, " sa han. "Det är vettigt att Meillacoid-keramik är förknippat med Karibiens expansion."

Det plötsliga uppkomsten av Meillacoid-keramik motsvarar också en allmän ombildning av människor i Karibien efter en 1, 000-årig period av lugn, ytterligare bevis på att "karibiska inkräktare var på väg, " sa Keegan.

Anfallare av de förlorade arawakerna

Så, fanns det någon substans i berättelserna om kannibalism?

Eventuellt, sa Keegan.

Arawaker och kariber var fiender, men de levde ofta sida vid sida med ibland blandäktenskap innan blodsfejder utbröt, han sa.

"Det är nästan en "Hatfields och McCoys" situation, "Keegan sa. "Kanske var det någon kannibalism inblandad. Om du behöver skrämma dina fiender, det är ett riktigt bra sätt att göra det på."

Oavsett om det var korrekt eller inte, den europeiska uppfattningen att kariberna var kannibaler hade en enorm inverkan på regionens historia, han sa. Den spanska monarkin insisterade först på att ursprungsbefolkningen skulle få betalt för arbete och behandlas med respekt, men ändrade sin ståndpunkt efter att ha fått rapporter om att de vägrade att konvertera till kristendomen och åt människokött.

"Kronan sa, 'Väl, om de ska bete sig så, de kan förslavas, "" sa Keegan. "Helt plötsligt, varje infödd person i hela Karibien blev en karib för kolonisterna."

Studien publiceras i Vetenskapliga rapporter .