En tredimensionell bild av ett 550 miljoner år gammalt fossiliserat rör (vänster, i rött) med inre mag-tarmkanalen (guld, vänster och höger). Kredit:University of Missouri
En 550 miljoner år gammal fossiliserad matsmältningskanal som hittades i Nevadaöknen kan vara ett nyckelfynd för att förstå djurens tidiga historia på jorden.
För över en halv miljard år sedan, livet på jorden bestod av enkla havsorganismer som inte liknade allt som lever i dagens hav. Sedan, började för cirka 540 miljoner år sedan, djurens strukturer förändrades dramatiskt.
Under denna tid, förfäder till många djurgrupper vi känner idag dök upp, såsom primitiva kräftdjur och maskar, men i åratal visste forskarna inte hur dessa två till synes orelaterade djurgemenskaper hängde ihop, tills nu. En analys av rörformiga fossiler av forskare ledda av Jim Schiffbauer vid University of Missouri ger bevis på en 550 miljoner år gammal matsmältningskanal – ett av de äldsta kända exemplen på fossiliserade inre anatomiska strukturer – och avslöjar vad forskare tror är ett möjligt svar till frågan om hur dessa djur hänger ihop. Studien publicerades i Naturkommunikation .
"Inte bara är dessa strukturer de äldsta inälvorna som hittills upptäckts, men de hjälper också till att lösa den länge omdiskuterade evolutionära positioneringen av denna viktiga fossila grupp, sade Schiffbauer, en docent i geologiska vetenskaper vid MU College of Arts and Science och chef för X-ray Microanalysis Core-anläggningen. "Dessa fossiler passar in i en mycket igenkännlig grupp av organismer - molniderna - som forskare använder för att identifiera de sista 10 till 15 miljoner åren av Ediacaran-perioden, eller tidsperioden strax före den kambriska explosionen. Vi kan nu säga att deras anatomiska struktur verkar mycket mer maskliknande än korallliknande."
En fossiliserad molninomorf från Montgomery Mountains nära Pahrump, Nev. Detta är representativt för fossilet som analyserades i studien. Kredit:University of Missouri
Jim Schiffbauer, Centrum, och Tara Selly, höger, arbeta med Brock Andreasen i X-ray Microanalysis Core-anläggningen, en av University of Missouris kärnanläggningar. Kredit:University of Missouri
Den kambriska explosionen anses allmänt av forskare vara punkten i historien om livet på jorden när förfäderna till många djurgrupper vi känner idag dök upp.
I studien, forskarna använde MU:s X-ray Microanalysis Core-anläggning för att ta ett unikt analytiskt tillvägagångssätt för geologisk vetenskap – mikro-CT-avbildning – som skapade en digital 3D-bild av fossilet. Denna teknik gjorde det möjligt för forskarna att se vad som fanns inuti den fossila strukturen.
"Med datortomografi, vi kan snabbt bedöma viktiga interna egenskaper och sedan analysera hela fossilen utan att potentiellt skada den, " sa medförfattaren Tara Selly, en forskarassistent vid institutionen för geologiska vetenskaper och biträdande chef för anläggningen för X-ray Microanalysis Core.
