I södra Afrika, dinosaurier och synapsider, en grupp djur som inkluderar däggdjur och deras närmaste fossila släktingar, överlevde i ett "eldens land" i början av en massutrotning under tidig jura, enligt en studie publicerad den 29 januari, 2020 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Emese M. Bordy från University of Cape Town och kollegor.

Karoo Basin i södra Afrika är välkänt för sina massiva avlagringar av magmatiska bergarter som lämnats efter sig av omfattande basaltiska lavaflöden under tidig jura. Just nu, intensiv vulkanisk aktivitet tros ha haft dramatiska effekter på den lokala miljön och den globala atmosfären, sammanfallande med en världsomspännande massutrotning registrerad i fossilregistret. Karoobassängens fossiler har alltså mycket att berätta om hur ekosystemen reagerade på dessa miljöpåfrestningar.

I den här studien, Bordy och kollegor beskriver och identifierar fotspår bevarade i ett sandstenslager avsatt mellan lavaflöden, daterad till 183 miljoner år sedan. Totalt, de rapporterar fem spår som innehåller totalt 25 fotspår, representerar tre typer av djur:1) potentiellt små synapsider, en grupp djur som inkluderar däggdjur och deras föregångare; 2) stor, tvåbent, sannolikt köttätande dinosaurier; och 3) liten, fyrbent, sannolikt växtätande dinosaurier representerade av en ny ichnoart (spårfossiler som fotspår får sina egna taxonomiska beteckningar, känd som ichnospecies).

Dessa fossiler representerar några av de allra sista djuren som man vet har bebott Karoo Basin innan den överväldigades av lava. Eftersom sandstenen som bevarar dessa fotspår avsattes mellan lavaflöden, detta indikerar att en mängd olika djur överlevde i området även efter att vulkanisk aktivitet hade börjat och regionen förvandlats till ett "land av eld". Författarna föreslår att ytterligare forskning för att avslöja fler fossiler och förfina dateringen av lokala berglager har potentialen att ge ovärderlig data om hur lokala ekosystem reagerade på intensiv miljöstress i början av en global massutrotning.

Bordy tillägger:"De fossila fotspåren upptäcktes i en tjock hög av forntida basaltiska lavaflöden som är ~183 miljoner år gamla. De fossila spåren berättar en historia från vårt djupa förflutna om hur kontinentala ekosystem kunde samexistera med verkligt gigantiska vulkaniska händelser som kan bara studeras från den geologiska dokumentationen, eftersom de inte har moderna motsvarigheter, även om de kan förekomma i jordens framtid."