Under 2006, Antropologen Lise Dobrin vid University of Virginia fick ett dokument bifogat ett e-postmeddelande från en man hon kände i Papua Nya Guinea, där hon utfört fältarbete för sin avhandling flera år tidigare. Dokumentet berättade historien om mannens bys historia. Han skrev att han var rädd om han inte skrev det, ingen annan skulle göra det.

"Jag känner lust att skriva för precis som dagen försvinner i mörker, så försvinner våra minnen från verkligheten till fantasi och så småningom tystnad. Döden sprider våra minnen."

Så skrev Bernard Narokobi om att skriva ner "Historien om byn Wautogik" på Papua Nya Guinea. Narokobi, en viktig politisk och kulturell person från slutet av 1900-talet i det landet, sa till Dobrin när han skickade manuskriptet om sin by till henne att han inte kunde göra anspråk på äganderätt och publicera det. Han skulle ha velat visa sin skriftliga redogörelse för äldste – "kunskapsinnehavare" – så att de kunde granska den och göra korrigeringar, men de människor han trodde kunde göra det hade alla dött, sa han till Dobrin.

"Det finns ingen formell grupp eller byråkrati som skulle bestämma vad eller vad som inte ska inkluderas, " sa hon. "Det är typiskt för oral kultur. Det är inte alltid man är överens om detaljerna. Det finns ingen definitiv version." Narokobi, som dog 2010, litade på Dobrin med dokumentet – som bara fanns som en Word-fil – och hans familj gav det till UVA:s Albert och Shirley Small Special Collections Library.

Nu, Dobrin har hittat ett sätt att ta itu med Narokobis oro samtidigt som den här berättelsen är offentlig, interaktiv plats för Arapesh-folket i Papua Nya Guinea, av vilka många har flyttat från sin förfädersby, och göra den tillgänglig för forskare. Med ett årslångt National Endowment for the Humanities-Mellon Fellowship for Digital Publication, hon kommer att göra denna "anmärkningsvärda kulturella och historiska resurs" tillgänglig online. Platsen, sammansatt med hjälp av programmerare i UVA:s Institutet för avancerad teknologi inom humaniora, kommer att innehålla länkar till dialogrutor, audio, video och kartor för att förklara delar av historien och tillhandahålla alternativ eller ytterligare information. Det här formatet tillåter användare att interagera med historien på ett sätt som passar in i traditioner för muntlig historia och offentlig diskussion i Papua Nya Guineas byar.

Den digitala publikationen kommer också att dela kunskapen om en kritisk person i landets historia och någon som hans by är oerhört stolt över, sa Dobrin. Narokobi, född 1943, flyttade från byn Wautogik [uttalas WOW-toe-gik] till huvudstaden Port Moresby och fostrade sin familj där. Han blev advokat, en författare och offentlig intellektuell, samt tjänstgöra som riksdagsledamot, bland andra regeringsuppdrag. Han hjälpte till att skriva Papua Nya Guineas konstitution, som blev självständigt från Australien först 1975.

Dobrin jämförde Narokobi med Thomas Jefferson – båda hängivna, välrundade statsmän som lägger fram en vision för sina nya nationer.

Trots moderna förändringar, som tillväxten av städer, Narokobi ansåg att bylivet och kulturen var central för den moderna melanesiska nationen, skriva böcker om det som "Life and Leadership in Melanesia" och "The Melanesian Way". (Melanesia är ett annat namn för denna kulturella region på Stillahavsöarna, skild från Mikronesien och Polynesien.) "Hans vision låg till grund för konstitutionens extraordinära ingress, som ger lokala seder en stolthet, " Dobrin skrev när hon beskrev vikten av hennes projekt att publicera en kommenterad utgåva av Narokobis verk. Den berättar historien om hur byn kom till - det som kan kallas dess "charter story" - men det är inte bara folklore, Dobrin stressad. Denna historik är viktig eftersom det mesta av informationen den innehåller inte längre förs vidare muntligt, Hon sa.

Narokobis byhistoria är "också politiskt viktig, " Sa Dobrin. "Det går in på hur allianser bildades i det traditionella livet, " till exempel. Historien beskriver ledarskap och relationer mellan byar, hans förfäders tidiga koloniala möten och senare, de betydande roller han och andra bybor spelade under perioden före självständigheten.

Andra ämnen inkluderar traditionell samhällskonst och övningar från spel till danser. Han dokumenterar också de moderna framgångarna för andra bybor som flyttade till städer och på andra håll.

Ett av de mest kulturellt mångfaldiga länderna på jorden, Papua Nya Guinea - något större än Kalifornien - är hem för mer än 800 språk, inget som traditionellt skrevs ned.

Dobrin, som är specialiserad på lingvistik, utvecklat ett digitalt arkiv för en av dem, Arapesh-språket, som är hotad eftersom nuvarande generationer inte längre talar det. Istället, de använder engelska och Papua Nya Guineas lingua franca, Tok Pisin, för kommunikation i det dagliga livet. Tok Pisin kommer från engelskan "talk pidgin, " pidgin är termen för kommunikation som utvecklats mellan människor med olika språk.

Beläget under paraplyet av UVA:s Institute for Advanced Technology in the Humanities, Dobrins "Arapesh Grammar and Digital Language Archive" har också stöd från programmet Documenting Endangered Languages, ett partnerskap mellan National Endowment for the Humanities och National Science Foundation.

När Dobrin läste Narokobis "History of Wautogik Village, " hon insåg att arkivet hon redan hade skapat från fältarbetesinspelningar i slutet av 1990-talet var laddat med alternativa översättningar och versioner av delar av berättelsen som han skrev på engelska - precis den typ av information som Narokobi ansåg behövdes för att han skulle kunna publicera dokumentet.

På en resa till Papua Nya Guinea 2013, hon spårade upp fem eller sex kunniga äldste som var villiga att arbeta med henne på dokumentet. Hon läste Narobokis berättelse högt för dem så att de kunde peka på avvikelser och lägga till sina idéer. Hon kommer tillbaka nästa år igen för att få deras feedback på det slutliga utkastet, samt att arbeta med att skriva en introduktion med Narokobis son, Vergil, som nyligen utnämndes till Papua Nya Guineas högsta domstol.

Innan Dobrin gör den digitala publikationen av "History of Wautogik Village" tillgänglig i öppen tillgång, hon kommer att kolla igen med "Arapesh community-nätverket genom det medium de föredrar, Facebook, ", sa hon. Människor i Papua Nya Guinea är mer benägna att ha och använda mobiltelefoner för att komma online än hemdatorer.

Hon kommer också att granska sitt arbete med akademiska kollegor och presentera det vid forskarmöten. Dobrin sa att denna process illustrerar "nästa gräns för lingvister." Att gå längre än att göra sitt forskningsmaterial tekniskt tillgängligt, verket är mer besläktat med att kurera en utställning, som museer gör. Dobrin undervisar den här terminen i en ny kurs om "Curating Culture" för att dela sina metoder med studenter.