Amerikanerna Harvey Alter och Charles Rice tillsammans med britten Michael Houghton vann Nobels medicinpris på måndagen för upptäckten av hepatit C-viruset. banar väg för ett botemedel, sa Nobeljuryn.

De tre hedrades för sitt "avgörande bidrag till kampen mot blodburen hepatit, ett stort globalt hälsoproblem som orsakar cirros och levercancer hos människor runt om i världen, ", sa juryn.

Världshälsoorganisationen uppskattar att det finns omkring 70 miljoner hepatit C-infektioner globalt, orsakar cirka 400, 000 dödsfall varje år. Det kännetecknas av dålig aptit, kräkningar, trötthet och gulsot.

Tack vare trions upptäckter, mycket känsliga blodtester för viruset är nu tillgängliga och dessa har "i huvudsak eliminerat hepatit efter transfusion i många delar av världen, avsevärt förbättra global hälsa", sa Nobelkommittén.

Deras upptäckter möjliggjorde en snabb utveckling av antivirala läkemedel riktade mot hepatit C.

"För första gången i historien, sjukdomen kan nu botas, höjer hopp om att utrota hepatit C-virus från världens befolkning, ", sa juryn.

Ändra, 85, sa till Nobelstiftelsen att han var "i chock" efter att ha fått ett samtal tidigt på morgonen från kommittén, sa att han inte svarade de första två gångerna.

"Tredje gången reste jag mig arg för att svara... och det var Stockholm, " han sa.

"Att se så många människor bli botade, och ingen får hepatit efter transfusion, det är häpnadsväckande (och) inget jag någonsin trodde skulle hända, " han sa.

Inför trions arbete, upptäckten av hepatit A- och B-virus hade varit avgörande steg framåt – upptäckten av hepatit B vann Nobelpriset för medicin 1976 – men majoriteten av blodburen hepatitfall förblev oförklarade.

Upptäckten av hepatit C-virus avslöjade orsaken till de återstående fallen av kronisk hepatit, och "gjort möjliga blodprover och nya mediciner som har räddat miljontals liv", sa Nobelkommittén.

Alter krediterades för sitt banbrytande arbete på 1970-talet med att studera förekomsten av hepatit hos patienter som hade fått blodtransfusioner, fastställa att deras sjukdom varken var Hepatit A eller B.

Houghton byggde på Alters arbete för att isolera den genetiska sekvensen av det nya viruset.

Ris, 68, slutförde sedan pusslet genom att använda genteknik för att bevisa att det bara var den nya stammen - Hepatit C - som fick patienter att bli sjuka.

Ris, som arbetar på Rockefeller University i New York, kallade trions byggstensupptäckter "en framgångssaga för biomedicinsk vetenskap."

"Vi ser ett fantastiskt uppföljningsexempel på det med pandemin. Antalet grupper som har gått upp för att arbeta med SARS-COVID-2, takten i vilken nya upptäckter görs som jag hoppas kommer att påverka kontrollen av pandemin, är verkligen häpnadsväckande, " berättade han för Nobelstiftelsen i en intervju.

Trion kommer att dela på prissumman på 10 miljoner svenska kronor (cirka 1,1 miljoner dollar, 950, 000 euro).

Houghton, Alter och Rice skulle normalt ta emot sitt pris av kung Carl XVI Gustaf vid en högtidlig ceremoni i Stockholm den 10 december, årsdagen av vetenskapsmannen Alfred Nobels död 1896 som skapade priserna i sitt testamente.

Men den personliga ceremonin har ställts in i år på grund av pandemin och ersatts med en tv-ceremoni som visar pristagarna ta emot sina utmärkelser i sina hemländer.

Coronaviruslänk till priser?

Deras pris kommer eftersom jakten på ett vaccin mot coronavirus har satt det globala rampljuset på deras område.

Både Rice och Houghton, professor vid University of Alberta, är för närvarande involverade i ansträngningar för att hitta ett vaccin mot covid-19.

Inga priser förväntades delas ut i år direkt kopplade till coronaviruset, då Nobelprisbelönt forskning vanligtvis tar många år att verifiera.

Men Nobels medicinkommittés ordförande Patrik Ernfors sa att måndagens pris var "relativt lätt att relatera till dagens situation".

"Det första du behöver göra är att identifiera det som orsakar viruset, och när det väl är gjort, det är utgångspunkten för utvecklingen av läkemedel för att behandla sjukdomen och även för att utveckla vacciner mot sjukdomen. Så den faktiska virala upptäckten i sig är ett kritiskt ögonblick."

Nobelsäsongen 2020 fortsätter på tisdag med fysikpriset, med astrofysikerna Shep Doeleman från USA och Tysklands Heino Falcke ses som möjliga vinnare för arbete som ledde till den första direkt observerade bilden av ett svart hål i april 2019.

Den amerikanske matematikern Peter Shor som banade väg för dagens forskning om kvantdatorer, eller Frankrikes Alain Aspect för hans arbete med kvantintrång, har också nämnts.

© 2020 AFP