Håller den vanliga stereotypen för "organiserad brottslighet" för organisationer av hackare? Forskning från Michigan State University är en av de första som identifierar vanliga attribut för cyberbrottsnätverk, avslöjar hur dessa grupper fungerar och arbetar tillsammans för att orsaka uppskattningsvis 445-600 miljarder dollar i skada globalt per år.

"Det är inte 'Tony Soprano maffiaboss-typen' som beordrar cyberbrottslighet mot finansinstitutioner, sa Thomas Holt, MSU professor i straffrätt och medförfattare till studien. "Säkert, det finns olika nationalstater och grupper som ägnar sig åt cyberbrottslighet, men de som orsakar mest skada är lösa grupper av individer som går samman för att göra en sak, gör det riktigt bra - och till och med under en period - och försvinn sedan."

I fall som New York Citys "Fem familjer, "organiserade brottsnätverk har historisk giltighet, och är dokumenterade och spårbara. I onlineutrymmet, dock, det är ett väldigt svårt spår att följa, sa Holt.

"Vi upptäckte att dessa cyberbrottslingar arbetar i organisationer, men dessa organisationer skiljer sig åt beroende på brottet, " sa Holt. "De kan ha relationer med varandra, men de är inte fleråriga, flera generationer, sofistikerade grupper som du förknippar med andra organiserade brottsliga nätverk."

Holt förklarade att organiserade cyberbrottsnätverk består av hackare som samlas på grund av funktionella färdigheter som gör att de kan samarbeta för att begå det specifika brottet. Så, om någon har specifik expertis inom lösenordskryptering och en annan kan koda på ett specifikt programmeringsspråk, de arbetar tillsammans eftersom de kan vara mer effektiva – och orsaka större störningar – tillsammans än ensamma.

"Många av dessa brottslingar kopplade online, åtminstone till en början, för att kommunicera för att hitta varandra, " sa Holt. "I några av de större fallen som vi hade, det finns en kärngrupp av skådespelare som känner varandra väldigt väl, som sedan utvecklar ett extra nätverk av människor som de kan använda för att fundera över pengar eller för att omvandla den information de fick till faktiska kontanter."

Holt och huvudförfattare E. R. Leukfeldt, forskare vid Dutch Institute for the Study of Crime and Law Enforcement, granskade 18 fall från Nederländerna där individer åtalades för fall relaterade till nätfiske. Data kom direkt från polisens filer och samlades in via tråd- och IP-kranar, hemlig polis, observation och husrannsakan.

Förutom tillgång till kreditkort och bankinformation, Holt och Leukfeldt fann att cyberbrottslingar också arbetade tillsammans för att skapa falska dokument så att de kunde få pengar från banker under bedrägliga identiteter.

Forskningen, publicerad i International Journal of Offender Therapy and Comparative Criminology , avfärdar också vanliga missuppfattningar om att sofistikerade organiserade kriminella nätverk – som den ryska maffian – är de som skapar cyberbrottslighet.

När man ser framåt när brottsbekämpande myndigheter runt om i världen vidtar åtgärder för att slå ner på dessa hackare, Holt hoppas att hans resultat kommer att hjälpa dem att vägleda dem i rätt riktning.

"När saker och ting flyttar till den mörka webben och använder kryptovalutor och andra betalningsvägar, hackers beteenden förändras och blir svårare att helt identifiera, det kommer att bli svårare att förstå några av dessa relationsnätverk, " sa Holt. "Vi hoppas att se bättre relationer mellan brottsbekämpande myndigheter och akademin, bättre informationsutbyte, och inköp så att vi bättre kan förstå skådespelarbeteenden."