De blå aporna målade på väggarna i Akrotiri på den grekiska ön Santorini är bland många djur som finns i fresker av denna 3, 600 år gammal stad. Historiker har studerat väggmålningarna i årtionden sedan de grävdes fram på 1960- och 1970-talen på ön, som en gång var känd som Thera. Men när vi och ett team av andra primatologer nyligen undersökte målningarna, vi insåg att aporna kunde ge en ledtråd om att bronsåldersvärlden var mycket mer globaliserad än tidigare trott.

Arkeologer hade antagit att aporna var en afrikansk art, som det egeiska folket som byggde Akrotiri troligen kom i kontakt med via handelsförbindelser med Egypten. Men vi tror att målningarna faktiskt föreställer Hanuman langurer, en art från den indiska subkontinenten. Detta antyder det egeiska folket, som kom från Kreta och de kykladiska öarna i Egeiska havet, kan ha haft handelsvägar som nådde över 2, 500 mil.

Väggmålningarna av Akrotiri bevarades av aska från en vulkan som förstörde staden någon gång på 1500- eller 1400-talet f.Kr. och ger en otrolig glimt av en tidig civilisation i Europa. Vi har inte kunnat översätta den tidigaste egeiska skriften, men målningarna antyder hur utvecklat dessa människors samhälle, ekonomi och kultur var.

Mycket djurkonst från denna period är generaliserat, vilket betyder att det är svårt att säkert identifiera enskilda arter. När det gäller aporna, vi har inte heller några fysiska lämningar från Egeiska bosättningar för att ge ytterligare bevis på vilka arter som är avbildade.

Anledningen till att arkeologer och konsthistoriker har antagit att de kom från Egypten är att det var den närmaste platsen med en inhemsk apapopulation som hade känt till handelsförbindelser med Egeiska havet. Som ett resultat, Akrotiri-aporna har på olika sätt identifierats som babianer, vervets och grivetapor, alla afrikanska arter som lever över ett stort område.

Marie Pareja bestämde sig för att ta ett annat tillvägagångssätt, samla ett team av primatologer som studerar apor, apor, och lemurer, inklusive den kända taxonomiska illustratören Stephen Nash. Tillsammans, vi undersökte bilder av konsten och diskuterade de avbildade djuren, med tanke på inte bara pälsfärg och mönster utan även kroppsstorlek, lem proportioner, sittande och stående ställningar, och svansposition. Även om vi alla var överens om att några av djuren som avbildades var babianer, som tidigare trott, vi började diskutera identifieringen av djuren från en viss scen.

Identifiera langurerna

Aporna på målningarna är gråblå. Men även om vissa levande apor har små fläckar av blå hud - den blå på en mandrills ansikte, till exempel – ingen har blå päls. Det finns en afrikansk skogsapa som kallas blåapan, men det är främst oliv eller mörkgrå, och ansiktsmönstren stämmer inte överens med dem på målningarna. Så vi behövde använda andra egenskaper för att identifiera dem.

De troddes tidigare vara vervets eller grives, små apor som väger mellan 3 kg och 8 kg (ungefär storleken på en huskatt) som finns på savannerna i norra och östra Afrika. Trots sin silvervita päls, de har också mörkfärgade händer och fötter och en helhetslook som matchar skildringarna i målningarna.

Dock, Hanuman langurs, som väger större 11 kg till 18 kg, har ett liknande utseende. De rör sig också helt olika, och detta var avgörande för identifieringen.

Båda primaterna lever främst på marken (till skillnad från i träd) och har långa lemmar och svansar. Men langurerna tenderar att bära svansen uppåt, som en S- eller C-form eller böjd mot huvudet, medan verveta apor bär svansen i en rak linje eller bågar nedåt. Denna svansposition, upprepas över flera bilder, var en nyckelfaktor för att identifiera aporna som Hanuman langurer.

Internationella länkar

Vi vet från arkeologiska bevis att Egeiska folk hade tillgång till mineraler som tenn, lapis lazuli och karneol som kom från andra sidan Zagrosbergen på det moderna Irans västra gräns. Men den konstnärliga detaljen i Akrotiri-målningarna, jämfört med annan apkonst från perioden, antyder att konstnärerna hade sett levande djur, kanske när du reser utomlands.

Det är förståeligt att tidigare forskare trodde att aporna var afrikanska eftersom relationerna mellan Egeiska havet och Egypten redan var välkända och stöddes av arkeologiska bevis. Om du förväntar dig att hitta en afrikansk apa, du kommer bara att titta på afrikanska djur för möjliga förklaringar. Men som primatologer, vi kunde ta en ny titt på bevisen utan förutfattade meningar om forntida folk eller handelsvägar, och överväga arter som lever längre bort.

Denna studie är ett utmärkt exempel på vikten av att akademiker från olika discipliner arbetar tillsammans. Utan expertis från primatologer, det kanske inte var möjligt att säkert identifiera dessa djur. Omvänt, primatologer kanske inte har övervägt dessa forntida interaktioner mellan människa och primat utan en uppmaning från arkeologer.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.