Nuvarande skörd kan ge näringsrik mat åt den beräknade globala befolkningen 2050, men bara om vi gör radikala förändringar i våra kostval, visar en ny studie.

Forskare från Lancaster University har analyserat globala och regionala livsmedelsförsörjningar för att avslöja flödet av kalorier, protein och viktiga mikronäringsämnen från produktion till mänsklig konsumtion, i en studie publicerad i Elementa, Vetenskapen om antropocen .

Genom att kombinera data från FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) med näringsämnesdata, och information om djurbete och om mänskligt näringsbehov, de undersöker om vi skulle kunna försörja en växande befolkning med den mat vi redan producerar.

De drar slutsatsen att även utan förbättringar i skörden, nuvarande växtodling är tillräcklig för att ge tillräckligt med hälsosam mat till den förutspådda 9,7 miljarder världens befolkning år 2050, även om detta kommer att kräva radikala förändringar i beteendet.

Viktigast av allt säger de att det måste göras grundläggande förändringar i människors kostvanor, att ersätta det mesta kött och mejeriprodukter med växtbaserade alternativ, och en större vilja att äta grödor som majs som för närvarande matas till djur.

"Vår analys finner inget näringsmässigt fall för att mata grödor som kan ätas av människor till djur, vilket minskar kalori- och proteintillförseln. Om samhället fortsätter på en "business-as-usual" kostbana, en ökning med 119 % av odlade ätbara grödor kommer att krävas till 2050", sa professor Nick Hewitt, från Lancaster Environment Centre.

Forskarna erkänner att kött och mejeriprodukter, särskilt som är framställda av gräs, rester av betesmark och spannmålsgrödor, kan vara viktigt för människor som inte har tillgång till olika typer av mat och som inte har tillgång till kosttillskott.

"Dock", de drar slutsatsen, "Övergripande, industrialiserad kött- och mejeriproduktion, som för närvarande är beroende av att mata 34 % av människors ätbara grödakalorier till djur globalt, är mycket ineffektivt när det gäller att tillhandahålla mänsklig näring."

Att minska avfall och överkonsumtion är också viktigt, men kvantitativt mindre betydelsefull, visar studien. Det finns också ett behov av mycket betydande förändringar av de socioekonomiska förhållandena för många människor, att se till att alla får tillgång till en hälsosam, balanserad diet.

"Förutom att följa flödet av alla mänskliga och icke-ätbara matkalorier, vi spårar protein, vitamin A, järn och zink, eftersom brist på dessa har identifierats som de främsta orsakerna till "dold hunger", " förklarade professor Hewitt.

Analysen visar litet utrymme för biobränsleproduktion, enligt professor Mike Berners-Lee, vid universitetets institut för social framtid, och chef för Small World Consulting, som är baserat inom Lancaster Environment Centre.

Han sa:"För närvarande 16 % av grödorna som är tillgängliga för att ätas avleds till icke-livsmedel, främst biobränsle. Ett ökat marknadstryck för biobränslen kan ytterligare stressa det globala livsmedelssystemet."

Forskningen tar inte hänsyn till förändringar i skördeavkastningen som de som kan vara resultatet av ny teknik, markanvändning eller demografiska förändringar, jordbruksmetoder eller klimatförändringar, men håller helt enkelt skördarna på 2013 års nivåer.

Professor Berners-Lee tillade:"Det finns för närvarande utbredd tonvikt på att öka skördarna och minska avfallet som de viktigaste mekanismerna för att säkerställa global livsmedelssäkerhet. Men de potentiella näringsmässiga fördelarna med ökade skördar skulle gå förlorade om den extra växtproduktionen omleddes till biobränslen och till stor del går förlorade om de avleds till djur.

"Att uppnå global livsmedelssäkerhet och samtidigt minska negativa miljöpåverkan är en av de största utmaningarna som mänskligheten står inför."